Милость Келсона

– Примите командование нашей северной армией, герцог Дункан, – сказал король, пожимая герцогу руки и поднимая его на ноги.

– Принимаю, Сир, и буду преданно служить Вам, клянусь своей честью и своей жизнью.

– Кассан! – закричали солдаты Дункана, стуча копьями по щитам, когда Дункан и король обменялись формальными поцелуями.

После этого Дункан сопроводил Джодрелла к строю и, прижав знамя к своему бедру, подождал, пока тот не взберется на свою горячащуюся кобылу и, заставив ее слушаться повода, не подъедет поближе, чтобы снова взять знамя в свои руки. Чуть в стороне, держа в руках повод серого коня Дункана, находился Дугал, сидевший на своей лошади неопредленно-ржавого цвета, как нельзя больше подходившей к цвету его волос и кожаных доспехов.

Когда Дункан, сев в седло, поднял руку, приветствуя Келсона и Моргана, направившихся к подножию лестницы, где их ждали кони и небольшая свита, чтобы немного проводить войска. К Найджелу, стоявшему позади них, у подножия лестницы, подошли трое его сыновей. Они, епископы и несколько мелких дворян внимательно наблюдали за тем, как король и его защитник, присоединившись к Дункану и Дугалу, разворачиваются, чтобы последовать за кассанскими уланами, которые тем временем выезжали, вздымая клубы пыли, через ворота замка.

– Хорошо. Они ушли, – сказал Найджел Коналлу, который выглядел очень недовольным и расстроенным. – А… ты почему такой мрачный? Я думал, что ты собираешься отправиться с Келсоном и Алариком.

– Он не может, – сдержанно улыбаясь, сказал тринадцатилетний принц Рори. – Пэйн спрятал его сапоги.

– Рори! Ты же обещал, что не расскажешь! – выпалил Пэйн, сильно ударив брата по лодыжке и стремительно спрятавшись за ним и отцом, заметив, как к нему резко обернулся Коналл, в глазах которого читалась готовность к братоубийству. – Папа, не давай ему бить меня!

– Коналл!

Заслышав окрик Найджела, Коналл неохотно опустил кулак, но никак не мог смириться с тем, что его юношеская гордость была уязвлена девятилетним мальчишкой. Несколько человек, слышавших слова Рори, еле сдерживались, чтобы не захихикать, а один, не в силах больше держаться, отошел в сторону. Коналл еле сдерживал свой гнев.

– Отец, врезал бы ты ему, – процедил он сквозь зубы, – потому что, если ты ему не врежешь, это сделаю я. Клянусь.

– Без моего разрешения, сэр, Вы никому не врежете! – резко бросил Найджел. – Господи, ты же взрослый человек! Ты вдвое старше Пэйна и вдвое крупнее его. Уверен, это была просто ребяческая… Уймись! – рявкнул он, заметив, что Пэйн, просунув голову между отцом и Рори, показывает старшему брату язык. – Прекрати, пока я на самом деле тебе не врезал! Ты же знаешь, что виноват!

Когда Найджел схватил его за плечо и хорошенько встряхнул, Пэйн явственно побледнел и обмяк, а из его взгляда исчезла дерзость, столо только ему услышать слова Найджела.

– Я не могу винить Коналла за то, что он рассердился, раз уж ты ведешь себя как расшалившийся мальчишка. Наверно, мне надо было дать ему врезать тебе. А теперь скажи, зачем ты спрятал его сапоги?

– Отец, это нечестно, – прошептал он. – Почему только Коналл едет с Келсоном? Почему я не могу тоже отправиться с ними?

Найджел вздохнул и отпустил руку мальчика, и даже Коналл уже не выглядел таким сердитым.

– Мы ведь уже говорили с тобой об этом. Коналлу нужен боевой опыт. Он собирается стать рыцарем следующей весной. А твое время еще придет.

– Но герцог Аларик берет с собой Брендана, а ведь ему не исполнилось даже семи!

– Брендан будет пажом при своем отчиме, – терпеливо сказал Найджел. – Ты и Рори нужны мне здесь, вы будете моими

пажом и оруженосцем. Ты же знаешь, что пока Келсон будет отсутствовать, я буду регентом. Ты понимаешь, что это значит?

Пэйн заерзал и, уставившись на острые носки своих парадных ботинок, постарался скрыть свое недовольство хмурым взглядом.

– Куча скучных дворцовых приемов, – пробормотал он.

Найджел улыбнулся. – Боюсь, что именно это и есть основная часть жизни принца. И она очень нужна. Когда королю приходится отправляться на войну, ему гораздо легче, когда он знает, что кто-то, кому он доверяет, сможет позабиться о том, что ты назвал «скучными дворцовыми приемами». И я уверен, что Келсон скажет тебе то же самое, если ты спросишь его об этом. Вот Рори понимает это, не так ли?

Тринадцатилетний Рори выдавил из себя подобие улыбки. – Да, сэр. Но все-таки это не так здорово, как участие в походе с Келсоном. Я бы хотел отправиться с ним. Мне почти столько же, сколько было Келсону, когда он стал королем. И этот поход станет знаменитым, правда, Коналл?! И вся слава достанется тебе!

Коналл, смягчившийся от того, что понял причины этого мелкого бунта своих младших братьев, решил, что он вполне может позволить себе снисходительность.

– Ах, так вы волнуетесь о славе? – Изображая удивление, сказал он, уперев руки в бока и глядя сверху вниз на обоих мальчиков. – Вы боитесь, что вам ее не достанется?

Когда они застенчиво-сдержанно закивали и пробормотали что-то в знак согласия, он поглядел на отца и подмигнул ему.