Милость крестной феи

Ашвин не стал спорить с очевидным – за беседой этой они не прошли и пары сотен шагов, но он уже пару раз споткнулся, запутался в колючих кустах, затем едва не свалился в глубокий овраг и вздрагивал от каждого шороха, сам не зная, кого боится больше – зверя или человека.

– Так куда мне отвести тебя? – спросила Эли, и, возможно, впервые в жизни Ашвин почувствовал, что сам определяет свой путь, – никогда его мнением еще не интересовались с таким вниманием и серьезностью.

– В столицу, – сказал он твердо, сам удивляясь тому, как уверенно и легко дались ему эти слова. – Если мне не дано затеряться в лесу, то я затеряюсь среди людей. Чем больше людей, тем лучше. И госпожа Клариза… она говорила, что рано или поздно мы отправимся туда. Еще в те времена, когда была верна мне…

– Столица… – повторила Эли задумчиво, но без сомнений и страха. – Хорошо, я найду дорогу!

– Ты никогда там не бывала?

– Я никогда не покидала свой дом и лес, – просто ответила Эли.

– Тебя тоже прятали от чего-то и держали взаперти? – удивился Ашвин.

– Пожалуй, что прятали, – согласилась она, чуть поразмыслив. – Но я всегда чувствовала себя свободнее ветра… до недавних пор.

– И что с тобой случилось?

– Я повстречала фею, которая хотела одарить меня особой судьбой, – ответила Эли, сразу же помрачнев.

– А твоя фея… ее можно попросить о помощи? – Ашвин сам не знал, спрашивает ли об этом всерьез или в шутку, – он до сих пор не решил, как следует относиться к рассказам о волшебстве: кто знает, не безумна ли попросту лесная девочка? Или она вовсе не человек и все ее слова – чистая правда?

Но Эли, выслушав его предложение, встревожилась по-настоящему.

– Нет! – воскликнула она гневно. – Не вздумай! И никогда больше не произноси подобное вслух! Они прячутся в тени и слышат каждое слово, а потом не дадут от него отказаться. И запросят такую цену, которую тебе не выплатить до конца твоих дней…

Вновь Ашвину пришлось просить прощения – он все никак не мог привыкнуть к тому, как близко к сердцу принимает Эли любое упоминание волшебных созданий.

– Я подумал, что ты умеешь с ними договариваться, – виновато сказал он. – Ведь ты постоянно говоришь о них так, будто хорошо с ними знакома!

– Знакома достаточно, чтобы никогда не просить о помощи, – отрезала Эли. – Да и чем они помогут? Феи – создания сумасбродные. Знал бы ты, какие нелепые штуки они с важным видом дарят людям… – она невольно пошарила в кармане, чтобы показать Ашвину осколок хрустальной туфельки в доказательство своих слов, но тот давно уж потерялся. – С них бы сталось дать тебе тыкву, яйцо или пригоршню дождевых червей – и делай с ними что хочешь! – она презрительно фыркнула. – Это феи – от них добра не жди…

К этому времени они, пробираясь по заросшей тропинке, вышли к небольшой полянке, залитой лунным светом. Отсюда уже было не разглядеть свет далекого пожара, да и дымом тянуло только от одежды Эли. Не говоря друг другу ни слова, они с усталыми вздохами повалились на траву – что за вечер им довелось пережить вместе! Не иначе, духи леса и впрямь хранили их – раз им удалось избежать стольких опасностей…

Но и на этом щедрость природы – куда более добрая и полезная, нежели щедрость фей, – не исчерпалась. Зашуршали листья, затрещали ветви – и не успела Эли вскочить на ноги, как на полянку выбежали олени, огромнее которых ей еще видеть не доводилось.

Пофыркивая и переступая с ноги на ногу, они настороженно изучали людей, а затем, повинуясь неслышимому приказу, по очереди опустились в траву, подогнув передние ноги.

– Они… они предлагают, чтобы мы забрались им на спины и ехали верхом? – недоверчиво прошептал Ашвин, косясь на Эли.

– Думаю, что так, – ответила она так же тихо.

– Но я никогда не ездил верхом на олене!

– Лесу лучше знать, как нам следует поступить! – решительно сказала Эли и шагнула вперед, к оленям. – Должно быть, опасность все еще слишком близко – и нам следует как можно быстрее удалиться из этих мест. Ну же, смелее! Ты хотел получить подарок от фей, но подарки леса гораздо лучше, уж поверь…

И она, осторожно почесав за ухом одного из оленей, забралась ему на спину. Второй нетерпеливо засопел, выжидающе глядя на Ашвина, – и юноше не оставалось ничего иного, кроме как последовать примеру Эли.

Мгновение – и быстроногие тихие звери растворились в лесной тьме, унося с собой уставших и испуганных всадников.

Глава 15

Были ли в Лесном Краю родители безутешнее и несчастнее, чем Одерик и Маргарета? Кто знает… От сотворения мира беды всегда преследуют смертных, и нет таких весов, на которых можно сравнить груз несчастий, выпавших на долю разным людям. Да и чьи слезы горше – попробуй-ка определи… Но для родителей бесследно пропавшей Эли сомнений не было: большей беды в их жизни не случалось.

Тщетно они ждали, что дочь вернется на рассвете. «Да разве выйдет к ней фея?! – говорили они друг другу отчаянно. – Пустая затея! Солнце взойдет – и Эли поймет, что ждать там нечего! Скоро она придет…»