Милый яд

Поэтому в последнюю минуту я решила отказаться от заготовленного делового костюма и пришла в сапогах со шнуровкой до бедер и в любимой плиссированной юбке в клетку, топе с широкими рукавами и с шейным платком. Другими словами, ответ Мертвого Мастера Сейлор Мун. То же, что носила бы Яд.

Бровь Хелен поползла вверх при виде меня. Выбрав сапоги, я точно не подумала о ситуации в ресторане. К несчастью для нее, она предоставила мне место в первом ряду, где мне пришлось развязать шнурки и снять сапоги как можно грациознее.

Я раскачивалась, как на скоростном катере, подпрыгивая на одной ноге, обутой в сапог. Бедная официантка стояла рядом и ждала, когда я передам ей сапоги, чтобы она убрала их в шкафчик и дала нам время просмотреть меню.

– Убийственные сапоги, – прокомментировала Хелен, когда официантка оставила нас наедине.

– Буквально, – я плюхнулась на пол напротив нее, взяла меню и сжала рукой край, когда возникло желание покачать ногой. – Я была в двух секундах от того, чтобы сломать себе шею.

Мило, Шарлотта. Очень мило. Боже, если ты там, наверху, если ты можешь помочь мне справиться с этим, не облажавшись, я пожертвую свой мозг науке, и, возможно, они найдут лекарство от идиотизма.

Это было похоже на одну из тех шуток. Помощник литературного агента и главный рецензент издательства заходят в бар… Только это был отдельный зал в эксклюзивном ресторане с подушками дзасики. Ни один дебютант-автор не удостаивался такого обращения. Тем более тот, которого обнаружила девушка, еще не получившая повышение даже до литературного агента.

– Пока мы не начали, могу я спросить, почему вы прислали ее мне? – Меню Хелен так и осталось лежать перед ней на столе. Было что-то в ее непоколебимом взгляде. Что-то… своеобразное. – Хотя я не очень хорошо знакома с вами, Рейган – одна из моих давних подруг. Уверена, вы понимаете, как рискованно вести переговоры с тем, с кем у вас личные отношения. Поскольку справедливые сделки редки, есть шанс, что один из нас опередит другого.

– Я не могла отдать рукопись Рейган. У нее была преэклампсия и предстояли роды, и неправильно взваливать на нее еще одну проблему. – У меня тряслась нога. – Я первым делом отправила рукопись вам, прежде чем ходить по агентствам, потому что мне нужно, чтобы эта книга попала в руки того, кому я доверяю. Поскольку вы одна из давних подруг Рейган, верю, что вы тот самый человек.

– И за эту рукопись вы готовы биться насмерть?

От нервов у меня дрожали руки. Я крепче сжала меню, чтобы утихомирить их. Но я не думала, что на взводе, и это имело для меня значение. Мне нужно, чтобы Хелен поняла, насколько я уверена в работе Келлана.

– Если это вершина, на которой я умру, то это чертовски хорошая вершина, – я отложила меню, положив ладони на стол. Теперь они были спокойны. Я этого добилась. – За последний год я прочитала сотни рукописей, и ни одна из них и близко не стояла с той, которую я вам прислала. Это волшебство. Знаю, вы согласны, потому что в этом бизнесе мы ищем именно магию. Мы гонимся за неуловимой, призрачной целью.

Она кивнула.

– Вы правы.

На ее губах появился намек на улыбку. Я не думала, что на этой встрече меня ждут развлечения, но согласилась бы на них. Я ждала, когда Хелен продолжит. Казалось, она нарочно затягивает разговор, либо стремясь запутать меня, либо ради эффекта театральности.

– Мне понравилось, – наконец сказала Хелен, ее карие глаза сияли. – На самом деле рукопись так меня захватила, что я забыла сделать заметки, когда читала ее в первый раз.

– Вы читали ее больше одного раза?

– На самом деле несколько.

– Семь, – я беззастенчиво приподняла плечо. – Это моя цифра.

Она выудила рукопись из своей курьерской сумки, положила ее на стол и погладила титульный лист, на котором заметно отсутствовали указания об авторе. Хелен постучала пальцами по пустому месту.

– Где вы нашли автора?

Вот тут-то и был подвох.

– Это посмертная рукопись, – это означало, что каталога книг, чтобы увеличить продажи, не будет. В последующем невозможно будет купить другие книги. Сделка начнется и кончится этой книгой. Я затаила дыхание.

Пальцы Хелен замерли.

– У вас есть полные права на нее?

– Рукопись была завещана мне, да.

Завещана. Такое сильное слово, учитывая серую зону владения «Милым Ядом». Но Келлан ясно дал понять в письме, что хочет, чтобы она осталась у меня. Я не советовалась с Тейтом, но подозревала, что он не стал бы спорить со мной по этому поводу. На этот раз.

Что касается Терри… Что ж, мнение Тейта значило для меня больше.

Я обдумала свои следующие слова.

– Я бы хотела, чтобы вырученные средства были пожертвованы от имени автора библиотеке Нью-Йоркского общества.

– Это будет подарком с небес, – брови Хелен взлетели вверх.