Миньон, просто миньон…

– За два дня! Подгорные цверги – великие колдуны. Они уложили меня в волшебную остову, которая срастила все переломанные кости! А волосы! Я могла в них закутаться, как в плащ, и…

– Сейчас он спросит тебя, почему волшебная остова, излечив все раны, оставила тебе шрам, – скучающе сказал Болтун. – И вообще, Бастинда, что-то ты слишком горячишься.

Я глубоко вдохнула, наполнила из бутыли свой бокал и продолжила уже спокойнее:

– Конечно, Караколь помогал мне вовсе не из человеколюбия. Он – раб этой безумной коровы Ригель. Нет, – я подняла ладонь успокаивающим жестом, – она вовсе не растолстела до безобразия, так, распустилась слегка. Просто «корова» – немножко похоже на «королеву», а королевой я ее называть не могу…

– Ты лежала в хрустальном саркофаге?

– Почему в хрустальном? Ты слышал о таких случаях?

– Это старинная дювалийская сказка, – улыбнулся ван Харт и стал немножко походить на человека, видимо, воспоминания о детстве доставляли ему удовольствие. – Принцесса, отравленная злой мачехой в борьбе за престол, погружается в бесконечный сон, из которого ее пробуждает поцелуй прекрасного принца.

– Жаль, что с прекрасными принцами у меня не сложилось. Знаю двух, и оба… Один из них – ты, а другой – крысиный принц Караколь.

– А ты вообще не принцесса.

– Правильно, я – граф. И попрошу тебя об этом помнить!

– Вы еще долго пикироваться будете? – Болтун уколол меня за ухом. – Во-первых, мне надоело, а во-вторых…

– Итак, – ван Харт наполнил свой бокал, только не из бутыли, а из стоящего перед ним глиняного кувшина, – тебя вылечили цверги, облобызал крысиный принц…

– Знаешь, что смешно? – я говорила почти добродушно. – Если бы я не была ему, Караколю, так нужна, мы бы, наверное, не оказались в Авалоне. Ригель просто переполняли кровожадные планы. Несчастный Вальденс…

– Несчастный покойный Вальденс. Его труп мы обнаружили несколько часов назад.

– Да? – Я прошептала молитву, набожно сложив руки. – А я все думала, куда он подевался…

– Караколь.

Ван Харту, если честно, можно было посочувствовать. Я здорово захмелела, а ему, бедняжке, приходилось разбирать мои путаные речи.

– Слышал сказание о семи подземных принцах и небесных девах? Нет? Неудивительно, мне один болтун рассказал. Дело было так. Подземный король отправил своих сыновей выполнять какие-то нелепые задания. Ну, знаешь, в счет наследства, как у этих королей принято. Ну, вот они и повстречали дев…

– А Караколь?

– Что? Ах! Точно. Караколь был как раз восьмым, и его задание было в человеческом мире. Я так поняла, это что-то вроде обязательного экзамена или обряда инициации. Юный фахан проживает с людьми целую жизнь, потом возвращается, а в его фахановом мире всего-то полгода прошло или год. Очень удобно получается, спрессованный опыт.

– Я рассказывал все совсем иначе, – фыркнул Болтун. – Но общий сюжет ты уловила.

Гэбриел слушал меня с таким нескрываемым интересом и вниманием, что я не замолкала:

– Юный глупый Караколь попал в передрягу в ближайшем же злачном месте. Подозреваю, что это был бордель, но не уверена.

– Она его спасла, – сказал Болтун.

– Моник спасла его, – послушно повторила я. – И он поклялся ей служить. Феи, а фаханы, в сущности, – те же феи, только мужского пола, не могут изменить клятве. Вот он и служит, а так как Ригель – «золотая кость», жизнь ее гораздо длиннее человеческой…

– К тому же она из тех немногих, кто может убить фею, – кивнул ван Харт.

– Да, «золотая кость» может убить фею. А фея «золотую кость» – нет. Никто из ныне живущих не может. И тут мы переходим к той части истории, в которой замешан ваш покорный слуга. – Я, привстав, исполнила полупоклон. – Этельбор, великий канцлер прошлой династии, мог это и оставил нам, своим потомкам, чудную вещицу. – Я покивала в сторону футляра.

– Последний довод, – прошептал ван Харт.

– Ты понимаешь теперь, почему Караколь сдувал с меня пылинки?

– Он желает смерти своей госпоже.

– Кто угодно бы желал, – уверенно сказала я. – Поверь, даже ты мечтал бы об этом, окажись в ее власти. Она же… безумна. И жестока сверх всякой меры.

– Ты хочешь сказать, Моник лично душила тебя у миньонских казарм?

– Стрела не довершила начатое.

Ван Харт задумчиво провел пальцем по ободку бокала:

– Какая изящная интрига.

– Караколь очень умен! – Я хлопнула в ладоши. – Ах как он тонко подталкивает Ригель к нужным ему приказам! Ведь когда я бежала и почти умерла от ран, он заставил ее пожелать перенестись в Авалон. Без цверговой остовы я бы точно уже оказалась в чертогах Спящего, а стрела стала бы для него бесполезна.

Ван Харт смотрел на меня, но, как мне казалось, должного восхищения крысиным принцем не выказывал.

– А еще он так трогательно ухаживал за мною, заставляя поверить, что влюблен…

– Какое коварство…

– Но я была во всеоружии! Благодаря тебе, Гэбриел, я ни на мгновение ему не поверила!

Тут я слегка кривила душой. Чуточку поверила, и даже была не против эту его страсть принять.

– И как ты собираешься отблагодарить меня за науку?

Я хихикнула:

– У меня теперь ничего нет, даже красоты.

Я всхлипнула, почувствовала, что по щеке скатилась слеза, и испуганно спросила: