— Тамир, — начал он, изобразив лёгкий поклон, — при свидетельстве всех присутствующих здесь гостей, я — Эркрит Карильский-Мадели, прошу руки вашей подопечной Армарии Солнечной.
Тот же лишь улыбнулся, кинул в сторону немного растерянной девушки одобрительный взгляд и ответил:
— Я не возражаю.
И не зря выбрал именно такую формулировку. Тем самым он только подчёркивал, что несмотря на его согласие, окончательное решение всё равно остаётся за Арми. Эркрит ответил ему ещё одним поклоном и только после этого обратился к самой Искре.
— Леди Армария, — проговорил карильский принц, ловя её растерянный взгляд. — С согласия вашего опекуна, я предлагаю вам свою руку, сердце и имя моего рода. Прошу вас ответить, окажите ли вы мне честь, стать мой супругой?
А она просто опешила от всего происходящего. Нет, одно дело шутки шутить и соглашаться на такую авантюру наедине, и совсем другое — вот так, среди толпы гостей, при таком количестве высокородных лордов и леди.
Арми молчала… не в силах произнести ни звука. Наверно в этот самый момент, глядя в глаза своему Огоньку, она, наконец, поняла, что для него это всё даже очень серьёзно. Что он никогда бы не стал разыгрывать этот спектакль просто так… и, предлагая ей пойти на Аргаллу в качестве его невесты, прекрасно знал, чем это обернётся. Теперь же получалось, что для неё путь назад ещё был… а вот для него — уже не было.
Она снова поймала его взгляд, в котором отражалась плохо скрытая надежда, и больше не смогла молчать.
— Конечно, Эркрит. Я согласна, — уверенным тоном ответил девушка.
И только услышав эти слова, Эрки медленно выдохнул и на мгновение прикрыл глаза. Затем снял с себя тот самый родовой перстень с пантерой и надел его на безымянный палец левой руки Армарии. И едва сие украшение оказалось на девушке, металл мгновенно нагрелся, сжался и плотно соприкоснулся с кожей, на глазах изменившись на несколько размеров. А чёрная пантера на нём поднялась, потянулась, взмахнула хвостом, присела, будто собираясь совершись прыжок… и застыла в таком положении.
— Артефакт рода карильских королей принял свою хозяйку, — прошептал Эркрит, довольно улыбнувшись.
— И что это значит? — так же тихо спросила Армария, поднимая на него ничего непонимающий взгляд.
— Лишь то, Искорка, — протянул он, беря её за руку, — что дух хранитель одобрил твою кандидатуру.
— Ох… — только и смогла выговорить она.
— Если хочешь, теперь мы можем уйти, — добавил Эркрит. — Предлагаю вернуться в наши с тобой покои, посидеть у камина… выпить вина…
— Прекрасная мысль, — выдала Арми и сама потянула его к выходу.
Эрки едва успел кивнуть отцу и эргонцам, потому что девушка уже сделала шаг к выходу из этого неуютного зала. И только когда они оказались в коридоре, отрезанные от толпы придворных массивными двухстворчатыми дверьми, Армария остановилась и сделала глубокий вдох, будто это могло помочь ей осмыслить всё произошедшее.
— Знаешь… — проговорила она, повернувшись к Эрки. — А этот аттракцион под названием «невеста наследника» не такая уж приятная штука. И мне почему-то кажется, что либо мир медленно сходит с ума… либо я.
— Ладно тебе, Искра, — бросил он, погладив её по руке. — Я предупреждал, что быть принцессой ни разу не весело. Но… ведь и ничего страшного нет.
Он поднёс её ручку к своим губам и нежно поцеловал тот пальчик, на котором теперь красовался его перстень. Она же поймала полный нежности и благодарности взгляд принца и ласково погладила его по щеке.
— Эрки… а мы не заиграемся? — тихо спросила она.
— Даже если заиграемся, мой отец и твой опекун дали официальное согласие на наш брак, — ответил он, снова беря её за руку и уводя прочь от королевской столовой.
— То есть… ты реально готов на мне жениться? — осторожно уточнила девушка. — Серьёзно, Эрки? Ты случайно головой нигде не ударялся?
— Нет, — бросил он, серьёзным тоном. — Я абсолютно здоров и вполне вменяем.
Она собиралась ответить на это очередной колкостью, но неожиданно передумала, вспомнив о куда более важном вопросе.
— Кстати о здоровье, — серьёзным тоном заметила девушка. — Мика сказала, что с утра ваша мать чувствовала себя неважно. Её не было на ужине…
Эркрит чуть нахмурился и, мгновение помолчав, задумчиво ответил:
— Я заходил к ней днём. И мне не понравилось, как она выглядела. Слишком бледная, ослабленная. Сама же она от осмотра лекарей отказывается наотрез. Мама вообще не любит целителей. Правда, мне неизвестно, почему.
Он вдруг повернулся к Арми, что-то быстро прикинул, но ничего объяснять не стал. Да только добравшись до королевского крыла, они отправились не на третий этаж, где располагались покои Эркрита, а на второй.
— Куда мы? — спросила девушка, продолжая покорно следовать за ним.
— Хочу маму проведать. Всё же мне не нравится это её недомогание.
Искра же просто не успела ничего на это ответить. Быстро миновав коридор, несколько дверей и пройдя мимо стражников, они оказались в небольшой уютной комнатке, обставленной, как гостиная.