Мир будущего

Я воспользовалась его советом, основательно набивая рот едой. Неизвестно, когда будет следующий прием пищи и будет ли он вообще — с Никелем и его опасными играми ни в чем нельзя быть уверенной.

Стоило тарелке опустеть, как мои спутники начали выбираться из-за стола. Удивительно. Одного из них я знала не более суток, второй до недавнего времени брезгливо морщился в моем присутствии, ну а третий испортил всю жизнь, но мне было жаль покидать тесную уютную кабинку. В замкнутом пространстве вместе с сильным полом я чувствовала себя в гораздо большей безопасности, чем в огромных залах Центра.

— Когда выйдем из ресторана, возьми меня под руку, — я не поверила ушам. Подняла голову, чтобы развеять страшное подозрение — может, он обращается к помощнику? Но нет. Никель смотрел прямо на меня.

— Зачем это?

— Чтобы поддержать легенду. "Счастливое воссоединение красивой пары", помнишь? Это объяснит твой наряд, присутствие рядом чтеца и само пребывание в Центре Разума. Или ты хочешь выглядеть вызванной на допрос?

Я встала и принялась поправлять платье, разглаживая образовавшиеся складки, впрочем, напрасно. Секунда, вторая, и ткань распрямилась сама собой, не оставив ни намека на неровности.

— Но если я это сделаю, то буду выглядеть вызванной проституткой, — я опустила взгляд на выглядывающую из откровенного разреза ногу.

— Проститутка — все же лучше, чем преступница, ты не считаешь? — Никель аккуратно вытер руки салфеткой и потянулся к перчаткам.

— Тогда я пойду с Борком. Или Тимериусом.

Если уж роли девушки легкого поведения не избежать, предпочту разыграть её с кем-то другим. Я придвинулась к Борку и крепко обхватила его за локоть. Тот окаменел от неожиданности, практически прирос к полу.

Никель надел перчатки, склонил голову на бок и критически оглядел нас.

— Не пойдет. Для Магарони, вздумай он снова попасться нам на пути, это будет смотреться странно.

— Вам следует пойти с Никелем, къерра, — Борк пришел в себя и с облегчением высвободился из моих объятий. — Так к вам больше никто не посмеет сунуться.

Тимериус захватил бутылку, толкнул рукой дверь кабинки, и та отъехала в сторону. Мы вышли на свет. Я потянулась к пиджаку, приготовившись застегнуть его на молнию.

— Не стоит, — Никель покачал головой. — Тебе ведь нужно соответствовать образу.

Он прав. Пиджак был черным, а платье серебристым. Стоит мне его застегнуть, и косой подол будет выглядеть чересчур странно.

Я тряхнула головой и оставила все как есть. Во мне разливалось чуждое, но такое приятное умиротворение. Дело было даже не в Тимериусе — к его успокоительным флюидам у меня, похоже, начал вырабатываться иммунитет, а в алкоголе. Подозреваю, Борк находится в предательском сговоре с боссом: отведав заказанный им напиток, я стала кроткой и тихой. Удобной.

Ник выжидающе стоял рядом, подставив локоть. Не торопил, не усмехался. Хмурился и поглядывал на вычурные, приглашающе открытые створки дверей, которые вели в основной зал ресторана. Неужели и правда предстоящий маршрут волновал его?

Если Ник волнуется, что случается с ним крайне редко, это веский повод волноваться и мне. Я плюнула на гордость и взяла его под руку. Ник рассеянно взглянул на меня и кивнул.

— Не проститутка, а дорогая супруга, — негромко произнес он так, чтобы слышала только я.

Это было уже слишком. Я зашипела и попыталась высвободиться, но он грубовато прижал мою руку к себе, для надежности перехватив ее еще и второй рукой.

— Тихо, тихо.

И повел к выходу. Правильнее сказать — потащил. Он шел размашистым шагом, сбавив свой привычный темп всего на йоту. Я шла чуть позади, быстро перебирая ногами, чтобы поспеть. Все, как обычно. Он — впереди, смотря прямо вперед, одинокий, хоть и со мной, не оглядываясь и не задумываясь о других. А я за ним — спешу, тороплюсь, подстраиваюсь, лишь бы не отстать.

Мы поднялись на очередную лестницу, связывающую нижний уровень Отца со средним, и оказались перед сплошной зеркальной стеной.

— Зайди в переговорную, Борк. Проверь обстановку, — Никель многозначительно посмотрел на помощника.

Тот определенно понял, что от него требовалось. Кивнул и ушел к ведущей на верхний ярус лестнице, мы же свернули в один из опоясывающих Отца коридоров.

Я гляну в зеркальную стену и упала духом: мы производили именно то впечатление, что я и предполагала. Ник ненамного выше меня — на пол-головы или около того, но гораздо шире в плечах. Как он ни старался придать мне современный вид, результат оказался посредственным: для светского облика набилианок я явно не дотягивала — минимум косметики, недостаточно высокий каблук туфель и свободно рассыпавшиеся по плечам волосы сводили на нет его серебряный шик. Но и на проститутку я не очень походила: слишком простой и свежий вид. В общем, я была ни то, ни се.

На нас снова смотрели. С удивлением, усмешкой и даже отвращением: взрослый влиятельный набилианец-чтец под руку с молодой фривольной девушкой с Земли неизменно привлекали внимание. Так было и раньше, но еще никогда это предубеждение не задевало меня так сильно, как сейчас.