Мир, где нас не ждали 2.0

Дело осталось за малым: подключить к походу побольше авантюристов и распустить слух о поездке за ценностями. Чтобы даже до Старка дошло, мол, "мы мягкие, белые и пушистые исследователи" и "просто мимо проезжали". Сын герцога Борга прогласил двоих магов-медальонников непонятного цвета и даже выплатил им аванс — четыре бочонка с золотом. В принципе, всё выглядело достаточно гладко, особо не подкопаешься. Проблема была в самих стратегах до сих пор мнивших себя хитрыми, ловкими и самыми умными. Им даже в голову не приходило, что такие, как Старк и Леру не просто "деревенщина", а их воспитанники отнюдь не класса "ещё не доросли". Впрочем, что взять с маменькиных сыночков, которые вечно подвыпивши, когда все окружающие выглядят наивными, а сам себе кажешься очень крутым?

Слухи дошли по назначению уже через неделю, когда Старк принимал у себя обоих маркизов. Причём в самый сладкий для коллекционеров момент, когда разглядывались четыре жемчужины из Короны Элья (эльфийского артефакта, сгинувшего тридцать пять тысяч лет назад, который терпеливые эльфы собирали заново). Жемчужины имели наложенную "ауру счастья" — неповторимое вечное силовое заклинание. Зеленоватые перламутровые шарики были найдены среди драгоценностей, бывших в залоге у Кауфмана. Там же Старк нашёл и перстень "алеф" с красным камнем типа рубина, причём качество было очень высоким: то ли прекрасная подделка, то ли высококачественная копия. Правда, мэтру Алефу о нём не сообщили, ждали подходящего повода.

В общем, дружище Драга прибыл с новостями в самый неподходящий момент. Лёгкое обсуждение провели в присутствии маркизов, чтобы зря не тратить время на бессмысленное секретничанье. Всё равно у де Лякруа хватало своих глаз и ушей по всему герцогству и даже в столице. В принципе идея совместного похода Старку нравилась. Хотя будущий контракт о сотрудничестве следовало продумать: одно дело совместно идти в Брошенные земли, другое — возвращаться обратно. Нормально будет, если каждая группа вернётся в удобное для неё время, по обстоятельствам. Конкуренции же особой не предвидится — слишком много стоит пустующих замков в глубине таинственной территории, там заброшенных городов хватит на всех несунов Оранжевой Ойкумены.

Детализация подготовки к походу проводилась уже без высоких гостей, чтобы не утомлять их мелкими деталюшками. Опытные маркизы посоветовали держать уши и глаза открытыми на всякий случай. А то наёмники народ бывалый — могут и ограбить вдали от общества, особенно, если ценных находок будет много. Старк только улыбнулся, а Леру даже не возмутился прописным истинам, у обоих был богатейший опыт в сотрудничестве с себе подобными.

Большую часть учеников отправили в Мерль, чтобы освободить во дворе замка место для прибывающих гостей и, заодно, стали готовить обоз со всем, что может понадобиться в походе. Марк с Луциусом тоже отправились в Мерль поруководить тигрятами, но должны были вернуться в самый последний момент. Теокрифа с "правыми руками" отозвали из Игля — без крайнего и поход не будет походом и послать куда попало будет некого. Всех тигростарков охватило радостное волнение — наконец-то замаячил очередной "поход на север".

Ярмарка закончилась, купцы и коллекционеры разьехались и лишь два маркиза застряли у Старка, подумывая о том, чтобы тоже принять участие в охоте за древностями.

Передвижение отряда в три сотни единиц, с ползущим позади обозом, проходило гладко. Наёмники, подписавшие контракты, вели себя дисциплинировано, дебошей и грабежей по дороге из Борга в Мерль не устраивали. График, составленный секретарём Вархинкля, соблюдался точно, без нарушений. Воины были, как на подбор, в прекрасных "наварро" и "аройо": простых и усиленных. Дефицитные сирлоновые и вирлоновые мелкопластинчатые кольчуги покоились в повозках вместе со стрелковым оружием: арбалетами и луками, а также боевыми талисманами и амулетами. Какой смысл таскать излишки на себе или утруждать коня во время перехода?

Лихое войско, как и расчитывали, отобедало возле Мерля и после полудня двинулось к Чёрному замку. Лидеры похода, находившиеся в голове отряда, перекидывались шутками, радуясь хорошей осенней погоде. Ярдах в двухстах до поворота к замку они увидели огромный мерцающий цилиндр, растянувшийся во всю ширину Дороги, чуть выше голов всадников. С красивой светящейся надписью: "Салют долгожданным гостям!"

Первые ряды, проезжавшие под ним, обратили внимание на то, что цилиндр самостоятельно висел в воздухе. Такое было чисто по-человечески приятно — добродушные доверчивые хозяева не пожалели маны для столь эффектного зрелища. К сожалению, произошёл какой-то сбой в заклинании и цилиндр исчез.