Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

На мгновение Луис решил, что ему почудилось, но затем увидел над приборной панелью миниатюрное прозрачное изображение кзина, он был на связи.

— Невмирс! Ты все слышал!

— Не специально. Я забыл выключить интерком.

Луис запоздало вспомнил ухмылку Говорящего, который, как он думал, находился далеко, когда Несс описывал приманку для звездных сеятелей. До него дошло, что кзин обладает слухом хищника, а его улыбка — лишь способ показать зубы перед дракой.

— Ты упоминал искусственный отбор, — сказал Говорящий.

— Я просто... — Луис замолчал.

— Кукольники натравили наши расы друг на друга, чтобы ограничить экспансию кзинов. У них была приманка для сеятелей, и они воспользовались ею, чтобы завлечь корабль Посторонних в ваш космос, гарантировав победу людям. Как ты сказал, Луис, — эксперимент по искусственному отбору.

— Послушай, это случайная цепочка предположений. Успокойся...

— Но мы оба следовали этой цепочке.

— Гм...

— Я сомневался, стоит ли обсудить эту тему с Нессом или подождать, пока мы выполним нашу главную задачу — покинем Мир-Кольцо. Теперь, когда ты все знаешь, у меня нет выбора.

— Но... — Луис не договорил, поняв, что сирена все равно его заглушит.

Говорящий объявил тревогу.

Сирена механически завывала на частотах от инфразвука до ультразвука, болезненно разрывая уши. Над приборной панелью появился Несс.

— Да? Да? — завопил он.

— Вы вмешались в войну на стороне врага! — прорычал Говорящий. — Ваши действия равносильны объявлению войны Патриархии!

Тила успела услышать лишь последнюю часть. Поймав ее взгляд, Луис покачал головой, — мол, не лезь.

Шеи кукольника изумленно вскинулись, подобно змеям.

— О чем ты? — бесстрастно, обычным тоном спросил он.

— О первой войне с людьми. О приманках для звездных сеятелей. О гиперприводе Посторонних.

Треугольная голова скрылась. Луис увидел, как серебристый скутер покинул строй, и понял, что это Несс.

Его это не особо обеспокоило. Остальные два скутера напоминали серебристые пятнышки — настолько далеко впереди и друг от друга они находились. Если бы драка случилась на земле, кто-нибудь серьезно бы пострадал. Но что могло случиться здесь? Скутер кукольника наверняка был быстрее, чем у Говорящего, — Несс обязательно бы позаботился о том, чтобы в случае чего сбежать от кзина.

Но кукольник никуда и не думал бежать, а приближался по дуге к скутеру Говорящего.

— У меня нет желания тебя убить, — сказал кзин. — Если собираешься атаковать с воздуха, не забывай, что радиус действия твоего таспа может оказаться меньше, чем радиус шанцевого луча Поработителей. ГРРРАУ!

От его боевого рыка застыла в жилах кровь. Не в силах пошевелиться, Луис не отводил глаз с серебристой точки, уходившей в сторону от скутера Говорящего.

Однако он успел заметить восхищенный взгляд Тилы.

— Я не собираюсь тебя убивать, Несс, — уже спокойнее добавил Говорящий-с-Животными. — Но я получу ответы на свои вопросы. Нам известно, что ваша раса способна управлять звездными сеятелями.

— Да, — согласился Несс, скутер которого с невероятной скоростью удалялся влево.

Звериное спокойствие инопланетян было иллюзией, существовавшей исключительно потому, что Луис Ву не мог понять выражения их физиономий, а также потому, что инопланетяне не могли передать человеческое выражение лица на интерлингве.

Несс бежал прочь, словно спасая собственную жизнь, но кзин не покидал места в строю.

— Я получу ответы на свои вопросы, Несс, — повторил он.

— Ты верно догадался, — сказал кукольник. — Наше исследование безопасных методов истребления злобных хищников-кзинов показало, что ваша раса обладает высоким потенциалом и, возможно, вы могли бы быть нам полезны. Мы предприняли меры, чтобы направить вашу эволюцию по пути мирного сосуществования с чуждыми для вас расами, действуя непрямыми и крайне безопасными методами.

— Крайне. Несс, меня это нисколько не радует.

— Меня тоже, — сказал Луис Ву.

Он отметил про себя, что оба инопланетянина продолжают общаться на интерлингве, хотя могли бы использовать Язык героев. Они предпочли включить в свой разговор людей — и вполне справедливо, поскольку в их споре на равных участвовал и Луис Ву.

— Вы нас использовали, — продолжал он. — Использовали нас тотально, как и кзинов.

— Но во вред нам, — возразил Говорящий.

— В войнах с кзинами погибло немало людей.

— Луис, оставь его! — ринулась в бой Тила Браун. — Невмирс, если бы не кукольники, мы все стали бы рабами кзинов! Они не дали кзинам уничтожить цивилизацию!

— У нас тоже была цивилизация, — оскалился Говорящий.

Молчаливое призрачное изображение кукольника напоминало готового к броску одноглазого питона. Другим ртом он управлял скутером, находившимся теперь на порядочном отдалении.

— Кукольники использовали нас, — повторил Луис Ву, — как инструмент для эволюции кзинов.

— Но ведь получилось! — настаивала Тила.

Послышалось низкое зловещее рычание. Теперь никто уже не мог принять выражение морды Говорящего за улыбку.

— Да, получилось! — гневно бросила Тила. — Вы теперь мирная раса, Говорящий. Вы можете поладить с...

— Молчи, человек!