Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

— С равными себе, — закончила она. — Вы не нападали на другие расы в течение...

Достав модифицированный шанцевый инструмент Поработителей, кзин поднес его к интеркому, показав Тиле, которая внезапно прикусила язык.

— На месте кзинов могли быть мы, — сказал Луис.

Все взоры обратились к нему.

— На месте кзинов могли быть мы, — повторил он. — Если бы кукольники решили вести искусственный отбор среди людей, выводя некую особую породу... — Он запнулся. — Ну да. Тила. Конечно же.

Кукольник никак не реагировал.

Тила неловко поежилась под взглядом Ву.

— В чем дело, Луис? Луис!

— Извини. Мне тут кое-что пришло в голову... Несс, расскажи нам. Расскажи все, что ты знаешь про Законы о рождаемости.

— Луис, ты с ума сошел?

— Угуррр, — проворчал Говорящий-с-Животными. — Мне самому следовало догадаться. Несс?

— Да, — отозвался тот.

Скутер кукольника превратился в серебристую точку, уходящую влево. Она почти затерялась на фоне более крупной и размытой яркой точки впереди, которую отделяло от флотилии большее расстояние, чем могло существовать между любыми двумя точками на Земле. Интерком показывал неизменную, лишенную какого-либо выражения физиономию с плоским треугольным черепом и длинными мягкими губами — она просто не могла выглядеть опасной.

— Вы вмешивались в Законы о рождаемости на Земле.

— Да.

— Зачем?

— Нам нравятся люди. Мы доверяем людям. Мы выгодно с ними сотрудничаем. И для нашей же пользы есть смысл их поощрять, ведь они определенно доберутся до Малого Облака раньше нас.

— Превосходно. Мы вам нравимся. И что?

— Мы хотели усовершенствовать вас посредством генетического отбора. Но что именно совершенствовать? Нет, не разум — не в нем ваша великая сила. Так же как и не в вашем чувстве самосохранения, выносливости или умении драться.

— И вы решили сделать нас везучими, — рассмеялся Луис.

Только теперь Тила все поняла, и глаза ее расширились от ужаса. Она попыталась что-то сказать, но с губ ее сорвался лишь неразборчивый всхлип.

— Конечно, — ответил Несс. — Пожалуйста, Луис, перестань смеяться. Это разумное решение. Ваш биологический вид отличался невероятным везением. Ваша история воспринимается словно ряд чудесных спасений в последний момент — от внутривидовой атомной войны, от загрязнения вашей планеты промышленными отходами, от экологических катастроф, от массивных астероидов, от капризов вашего достаточно переменчивого Солнца и даже от взрыва ядра, о котором вы узнали по чистой случайности. Луис, почему ты все еще смеешься?

Ву хохотал, глядя на Тилу. Покраснев до корней волос, она водила глазами из стороны в сторону, словно ища, где спрятаться. Не слишком приятно осознавать, что являешься частью генетического эксперимента.

— В итоге мы поменяли законы о рождаемости на Земле, что оказалось на удивление легко. Наш уход из Известного космоса привел к обвалу на биржах, вследствие чего разорились несколько членов Комиссии по рождаемости. Некоторых из них мы подкупили, других шантажировали долговой тюрьмой, а затем воспользовались коррупцией в Комиссии в качестве публичного повода для перемен. Подобное предприятие потребовало гигантских расходов, но не несло никакой опасности и отчасти завершилось успехом. Мы сумели воплотить в жизнь Лотереи рождений, надеясь получить таким образом породу необычно везучих людей.

— Чудовище! — закричала Тила. — Чудовище!

— Тила, — сказал Говорящий, который уже убрал в чехол свой шанцевый инструмент Поработителей, — ты не жаловалась, когда узнала, что кукольники манипулировали наследственностью моей расы. Им хотелось получить покорного кзина, и с этой целью они разводили нас, как биологи разводят стхитов, убивая дефективных и оставляя прочих. Ты радовалась, что подобное преступление пошло на пользу вашему виду. А теперь ты жалуешься. Почему?

Рыдая от ярости, Тила отключила интерком.

— Покорного кзина, Несс, — повторил Говорящий. — Вам хотелось получить покорного кзина. Если ты считаешь, что вам это удалось, — возвращайся и вновь присоединяйся к нам.

Кукольник не ответил. Серебристая точка его скутера скрылась из виду далеко впереди.

— Не хочешь вернуться? Но как я смогу защитить тебя перед неизвестностью, которую таит в себе эта земля? Впрочем, зная вашу осторожность, я вас ни в чем не виню. — Кзин выпустил слегка изогнутые, острые, как иглы, когти. — И тем не менее ваша попытка создать везучего человека закончилась ничем.

— Нет, — ответил по интеркому Несс. — Мы все-таки вывели породу везучих людей. Я не смог связаться ни с одним из них, чтобы пригласить в эту злополучную экспедицию. Они оказались более чем везучими.

— Вам хотелось поиграть в бога с обеими нашими расами. Даже не пытайся вернуться.

— Останусь на связи по интеркому.

Изображение кзина исчезло.

— Луис, Говорящий меня отключил, — сообщил Несс. — Если мне потребуется что-то ему сказать, придется передавать через тебя.

— Ладно, — ответил Луис и отключился.

Почти сразу же на том месте, где до этого виднелась призрачная голова кукольника, вспыхнул огонек — Нессу хотелось поговорить.

Невмирс! Обойдется.