Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Позже они пересекли море размером со Средиземное. Опустившись ниже, Луис обнаружил, что другие скутеры последовали за ним. Флотилия оставалась под его управлением, хотя никто не желал с ним разговаривать.

Вдоль побережья тянулся город, лежавший в руинах. За исключением пристани, он совсем не отличался от Зигнамукликклика. Луис не стал садиться — ничего нового он все равно бы тут не узнал.

Земля постепенно поднималась все выше и выше, пока не щелкнуло в ушах и не упало давление. Зелень сменилась коричневым кустарником, затем высокогорной тундрой, затем милями голого камня, затем...

Ветры полностью очистили горный хребет на протяжении полутысячи миль, унеся с собой кусты, дерн и камень. Не осталось ничего, кроме обнаженной поверхности основы кольца, серой и полупрозрачной, внушавшей отвращение одним лишь своим видом.

Подобной небрежности не допустил бы никто из строителей кольца — значит, цивилизация начала умирать уже давно. И процесс начался именно здесь, с голых проплешин в местах, где никто не бывал...

Далеко впереди, в той стороне, куда улетел Несс, виднелось обширное сверкающее пятно, расстояние до которого могло составлять от тридцати до пятидесяти тысяч миль, размером по меньшей мере с Австралию.

Еще один участок обнаженной основы, проступивший сквозь когда-то плодородную почву, высохшую и унесенную ветром после того, как разрушилась речная система? Очевидно, когда повсюду прекратилась подача энергии, падение Зигнамукликклика стало последним этапом катастрофы.

Сколько времени это длилось? Десять тысяч лет?

Или дольше?

— Невмирс! И обсудить-то не с кем. Возможно, это очень важно, — пробормотал Луис, хмуро глядя на местный пейзаж.

Учитывая, что солнце постоянно располагалось прямо над головой, время воспринималось совершенно иначе. Утро ничем не отличалось от дня. Любые поступки и решения казались не столь значительными, а реальность — не столь реальной. Как будто, подумал Луис, путешествуешь между телепортационными кабинами.

Именно. Они пребывали между телепортационными кабинами, одна из которых находилась на «Лжеце», а другая — возле стены кольца. Им только казалось, будто они летят треугольником над плоской серой равниной.

Скутеры направлялись к левому краю кольца сквозь застывшее время.

Как давно все не разговаривали друг с другом? Прошли часы с тех пор, как Луис послал сигнал Тиле, что хочет с ней пообщаться, а чуть позже — Говорящему. На их приборных панелях вспыхнули огоньки, но никто не отреагировал, точно так же, как и Луис проигнорировал сигнал на собственной панели.

— Хватит, — внезапно сказал он, включая интерком.

В уши ему ударила оркестровая музыка, и лишь мгновение спустя кукольник его заметил.

— Мы должны позаботиться о том, чтобы экспедиция воссоединилась без кровопролития, — заявил Несс. — Есть предложения, Луис?

— Да. Невежливо начинать разговор с середины.

— Извини, Луис. Спасибо, что ответил. Как ты?

— Мне одиноко, и я злюсь. И все это по твоей вине. Никто не хочет со мной разговаривать.

— Я могу чем-то помочь?

— Давай выясним. Ты имел какое-то отношение к изменению Законов о рождаемости?

— Я возглавлял проект.

— Хуже ты не мог ответить, — усмехнулся Луис. — Чтоб тебе стать первой жертвой обратного действия этих законов! Тила ни за что не станет со мной больше общаться.

— Тебе не следовало над ней смеяться.

— Это да. Кстати, знаешь, что меня больше всего пугает? Невмирс, вовсе не твое дурацкое высокомерие! Речь о том, что ты в состоянии принимать масштабные решения, а потом совершать невероятные глупости, например... например...

— Тила Браун нас слышит?

— Нет, конечно. Невмирс, чтоб тебя, Несс! Ты хоть понимаешь, что ты с ней сделал?

— Если ты знал, что ее самолюбие пострадает, зачем вообще завел тот разговор?

Луис застонал. Мысленно урегулировав проблему, он тут же выдал ее решение. Ему не пришло в голову — и никогда не приходило, — что не стоит распространяться вслух. Об этом он даже не подумал.

— Есть идеи, как вновь объединить экспедицию? — спросил кукольник.

— Да, — ответил Луис и отключился.

Пусть Несс теперь мучается.

Земля ушла вниз, вновь покрывшись зеленью.

Они пролетели еще над одним морем и большой треугольной речной дельтой, которая, однако, высохла, как и русло реки. Вероятно, перемены в направлении ветра иссушили ее источник.

Когда Луис опустился ниже, стало ясно, что все протоки дельты только на первый взгляд извиваются случайным образом, а на самом деле — высечены в земле. Создателей Мира-Кольца не устраивал вариант, при котором каналы проложит сама река. И они оказались правы — из-за слишком тонкого слоя почвы на Мире-Кольце без искусственной дельты было не обойтись.

Но пустые каналы выглядели весьма уродливо. Неодобрительно поморщившись, Луис полетел дальше.

Глава 14 Интерлюдия с подсолнечниками

Недалеко впереди виднелись горы.

Луис летел всю ночь и большую часть утра — он не знал точно, как долго. Неподвижное полуденное солнце загоняло в психологическую ловушку, то ли сжимая, то ли растягивая время, — Луис не мог точно понять, что именно.