Мир Мэроу

Метка охотника всегда расположена на лице, когда-то давно Отец решил, что так будет правильно – каждый смертный должен знать, с кем говорит. Метка начинается на шее и словно ветки деревьев заканчивается на моей левой щеке. Каждый виток – это данное мною «слово».

– Как ты стала охотником? – спросила королева и небрежно взмахнула рукой. – Можешь ответить, – разрешила она.

– Я такой родилась.

И она это прекрасно знает. Охотником невозможно стать, им можно только родиться. Всем на Мэроу известно: мать охотника обязательно должна быть обычной смертной, которой непосильна магия (таких большинство), а вот отец, он должен обладать определенными навыками. Какими? Неизвестно. Сразу после зачатия будущего охотника отец умирает – таким действием прародители поддерживают баланс магии в нашем мире. После рождения охотника умирает и мать. И на свет появляется новорожденный сирота с меткой на шее.

– Тебе известно, что в одно и то же время в мире может быть всего две женщины-охотника?

– Известно, Ваше Величество.

– Ты… практически уникальна.

Темноволосая королева склонила голову набок и долго о чем-то думала, пристально разглядывая мою метку. Я не смела отвести от нее взгляд, но боковым зрением заметила, что вокруг нас собралось по меньшей мере около сотни стражников. Их мечи были вынуты из ножен, и из-за изобилия свеч оружие поблескивало десятками огней.

Карие глаза королевы впились в меня с новой силой.

– Мне нужно твое «слово», – повторила она.

– Я не могу его дать, если не знаю, что должна сделать, – спокойно ответила я, и королева вздрогнула.

– Мне сказали, что ты долгие луны искала со мной встречи.

– Это так, моя королева.

– И вот ты здесь.

– Да, Ваше Величество.

– Я сама пригласила тебя.

– Да, моя королева.

– И ты… смеешь мне перечить? – Это был не вопрос, рассуждение. – Хорошо. Ты должна найти для меня одного человека и доставить его в замок. Живым.

Именно для этого и нужны охотники, мы можем найти кого угодно, что угодно и где угодно. Один из положительных моментов нашего дара-проклятия.

– Что за человек?

Разговаривая с Анриеттой, я почувствовала, как хожу по острому мечу, и один неверный шаг или халатное распределение баланса – и я труп.

– Этого тебе знать не нужно.

И как я его найду? Мне необходимо хоть что-то.

– Сейчас он в Темных землях. Его имя – Аргос. Темные волосы, карие глаза, на шее родимое пятно в виде змеи. Это все, что тебе должно быть известно.

Она, видимо, шутит. Я должна пробороздить все Темные земли и заглядывать за шиворот каждому темноволосому мужчине? Хорошо, что метка на шее, а не гораздо ниже.

– Если ты приведешь его ко мне до начала новой Алой луны, то я дам тебе в полноправное владение свою ворожею.

Конечно, она знает, для чего я так долго искала встречи с ней. Королева знает все и обо всех. Я почувствовала напряжение и спросила:

– Какую именно ворожею? – Я должна быть уверена. Второго шанса у меня не будет.

Выражение лица королевы поменялось, она еще больше стала походить на змею.

– А ты не глупа. Ту самую, что тебе так необходима, – Меланту.

Я должна привести мифического человека и взамен получу то, что мне нужно больше всего на свете. Меня не волнует, что будет с этим человеком потом и для чего вообще его ищет королева. Я почти две Алых луны пробивалась во дворец. Мне необходима была Меланта, и до сих пор нужна.

– Я согласна, – без раздумий ответила я. – Меланта сегодня уходит со мной…

– Ну нет. Как только Аргос ступит на этот песок, я лично приведу Меланту и отдам ее тебе навсегда. Если что-то не устраивает, найду другого охотника.

Королева юлит. Мы обе понимаем, что найти другого охотника даже королеве не так-то просто.

– Я согласна. Мне нужна вещь, которая…

– У меня нет ничего, что когда-то могло принадлежать этому человеку, – отрезала Королева Змей.

Это будет гораздо сложнее, но все же возможно.

– Выступаешь на рассвете, – удовлетворенно произнесла королева и кивком головы подозвала слугу.

Он передал ей свиток, она протянула его мне и пояснила:

– Моя печать пропустит тебя через пограничные земли, дальше рассчитывай только на себя. Ни одна живая душа не должна знать, что ты делаешь и для кого.

– Я поняла.

– Как только преодолеешь пограничные земли, сожги печать.

В моих руках оказался серый свиток с коричневой печатью в центре. Три змеи разных размеров сплелись в общий клубок и жалят друг друга.

– Поднимись, – приказала повелительница.

Я встала в полный рост, расправила плечи и все равно смотрела на королеву снизу вверх. В отличие от Ее Величества, я стояла в черном плаще до пола, штанах, которые позволено носить только мужчинам, шлюхам и охотницам, в линялой сорочке на веревках и без оружия. Его забрали на въезде в ворота замка. Она, не отрывая от меня взгляд, сняла белую перчатку и протянула мне руку, я же в ответ сняла свою черную и обхватила холодные, тонкие пальцы королевы.

Момент настал. Самое важное «слово» в моей жизни.