Мир Нежити. Книга I

— И всё же некоторым смерть дала новый шанс, — разглагольствовала Уна. — Я не жалею о том, кем стала. Всяко лучше, чем в смердах ходить… Ладно, пора бежать к госпоже, чую, опять чего-то хочет. А ты только далеко не уходи отсюда, дождись меня! Даст мёртвый бог, на обратном пути ещё загляну поболтать!

Прежде чем полететь на привал, Уна одарила черепушку прощальным поцелуем.

Они были в пути уже как полторы недели. Пока беглецам везло, за всё время им ни разу не пришлось отбиваться от преследователей. Дважды Уна издалека замечала гончих Онгхуса, своевременно предупреждала остальных, и группа спешила скрыться. Впрочем, Кинию нередко посещало подозрение, что лич намеренно позволяет им уйти, желая только погнать беглецов как можно дальше.

В любом случае группа благополучно вышла за пределы империи, теперь двигаясь вдоль границы королевства Витания и Вольных княжеств, что состояли из мелких разрозненных владений Высшей нежити. Зачастую княжества были поглощены борьбой друг с другом, кратковременно объединяясь только в случае вторжения со стороны крупных монархий. Даже не беря в расчёт преследователей Онгхуса, в этих краях лучше сохранять бдительность: здешние власти не очень-то дружелюбно приветствовали незваных гостей.

Бесхозная нежить не представляла опасности для беглецов. Безмозглых призраков, зомби и скелетов играючи уничтожала либо Киния, либо Уна. А те из Низшей нежити, что имели хоть какие-то крохи разума, спешили убраться с пути высшей вампирши.

Она вместе с Уной по-прежнему добывала для живых разнообразную дичь, какую только можно найти на бесплодных просторах.

— До чего же низко я пала! — сокрушалась вампирша после того, как швырнула в Сотэра пару дохлых грифов. — Гоняюсь за трупоедами словно прислуга из Низшей нежити, чтобы накормить живых!

Вскоре эту ношу немного разделил Атти. У водоёмов друид научился околдовывать подводную живность, хотя до конца даже не мог объяснить, как именно делает это. Он привлекал рыбу к берегу, почти лишая её пугливости, так что оставалось только собрать всё съедобное с мелководья. В разделке птиц или рыбы Уна разбиралась намного лучше, чем в свежевании крупной дичи. Видно, в прошлом призраку приходилось заниматься этим собственноручно.

Между взломщиками всё чаще возникали ссоры из-за всяких мелочей или отличий во взглядах на мир.

— Прекрати! — Атти схватил речного рака за хвост, и вытащил его прямо из костра, рискуя сильно обжечься. — Как можешь творить такое?!

— Да ты что, совсем озверел? — Сотэр вскочил.

Озлобленный и голодный после долгой изнуряющей дороги, паладин прыгнул к Атти, и схватил его за плечо.

— Положи рака на место!

Атти дёрнулся, пытаясь вырваться, но паладин был сильнее и держал крепко. Уны и госпожи рядом не было.

— Чего тебе не нравится? — негодовал Сотэр. — Ты же сам привлёк эту жратву!

— Зря мучаешь его, дурень! — взорвался Атти. — Заживо жаришь! Живодёр!

— Ах ты, остроухий! — Сотэр встряхнул друида. — Я все дни мясо режу, чтоб ты нажраться смог, но смеешь ещё тут безумные проделки устраивать. Давай сюда!

Эльф вытянул руку назад, чтобы Сотэр не дотянулся до еды, и вскрикнул — рак цапнул клешнями за пальцы.

— Прекратите вы, оба! — вмешалась Вистра. — Сотэр, отпусти Атти, и хотя бы выслушай его.

— Так нам что, теперь без еды оставаться из-за его нежных хотелок? — буркнул Сотэр, но всё же отпустил эльфа.

— Я не говорил, что хочу оставить нас без еды, — возмутился Атти. — Я только не хочу, чтобы животные страдали. Не надо мучительно убивать их. Сделайте это быстро и безболезненно.

— Слышал, Сотэр? — сказала Вистра поучительным тоном. — Он не требует чего-то сложного.

— Ладно-ладно, — проворчал паладин. — Будь по-вашему. Давай уже рака, добью его. А то сил нет голод терпеть…

Взломщики привыкли к ночёвкам на земле и крепко спали, хотя перед сном кто-нибудь с мечтательной тоской вспоминал вслух о тёплых кроватях.

— Хватит, не береди душу! — отвечали друзья по несчастью.

Уже не пугали мрак и отдалённые звуки: вой, рык и лай, вырывавшиеся из глоток трупоедов; или стоны, плачь, вопли и даже песни, которыми оглашали ночь призраки, упыри или зомби. Изредка перед сном живые представляли, каково это — оказаться в тёмном бесплодном мире в одиночестве, когда уповать надо только на себя. Как тяжко далось бы выживание, как непросто было бы нести ночной дозор! В такие моменты ученики с благодарностью и облегчением поглядывали на блестящие глаза рядом с местом ночёвки. Уна и Киния внушат ужас любым демонам ночи, которые по незнанию или глупости забредут сюда.

Но однажды взломщики пробудились от стенания, издаваемого вовсе не Бесхозной нежитью. Стонала Киния, иногда произнося обрывки странных фраз.

— Дышать… хочу дышать, — доносилось до слуха живых.

Никогда ученики не слышали, чтобы госпожа говорила таким тоном, а потому не сразу догадались, что звуки исходят от неё.

— Я жива… снова…. Я снова… жива, — говорила вампирша словно в бреду.

Осознав, что это произносит госпожа, ученики приподнялись, будучи сбиты с толку и напуганы.

— Сердце бьётся… как раньше!