Мир общественных насекомых

Сначала крылатые живут в материнском муравейнике и, получая пищу от рабочих, накапливают в своем теле резервы питательных веществ, необходимые им в дальнейшем. Впрочем, это относится в основном к самкам. Ведь самцы живут недолго, и такие запасы им ни к чему. Вскоре происходит массовый вылет крылатых из муравейников, получивший название «брачный лёт». У многих видов кампонотусов, мессоров и некоторых других крылатые остаются в муравейнике на всю зиму и вылетают лишь следующей весной. В тропических странах брачный лёт обыкновенно также приурочен к определенному времени года, например к началу сезона дождей. Но у тропических видов, обитающих в районах со слабо выраженной сезонностью, крылатые могут появляться и вылетать в течение всего года.

В большинстве случаев брачный лёт наблюдается после достаточно обильных дождей, в первый же погожий и теплый день. Эта зависимость от дождя имеет вполне понятную основу: во влажной почве самкам легче вырыть норку. Одни виды летят ранним утром, другие — в середине дня, некоторые — вечером. Лёт начинается практически одновременно во множестве гнезд в данной местности.

Покинув муравейник, крылатые взлетают доволько высоко. Поэтому встреча самцов и самок происходит на значительном удалении от мест их рождения, что позволяет избежать близкородственного скрещивания. Крылатые некоторых видов мирмик, лептотораксов, лазиусов образуют большие рои над вершинами холмов, отдельно стоящих деревьев и в других приметных местах, куда слетаются самцы и самки из сотен и тысяч гнезд, расположенных вокруг. Нередко в таких роях бывает одновременно несколько видов муравьев. Но самцы всегда выбирают самок только своего вида. Образовавшиеся в воздухе парочки, медленно кружа, опускаются на землю, где и завершается копуляция; редко все оканчивается в воздухе. Крылатые многих видов мирмик в массе усеивают участки лесных дорог и иные открытые места, где и происходит спаривание. Обычно преобладающие по численности самцы, расталкивая друг друга и пытаясь завладеть самкой, сцепляются вокруг нее в большой клубок. Нередко самка спаривается последовательно с несколькими самцами.

Лишь в некоторых случаях крылатые не улетают далеко и спаривание совершается прямо на гнезде или поблизости. У красного и щетинистоногого фаэтончиков брачный лёт заменен «брачным бегом»: крылатые разбегаются из гнезда, и самцы догоняют самок пешком.

Вскоре после спаривания самцы погибают, а самки обламывают себе крылья. Хотя они легко отделяются по косой линии в основании, иногда самкам случается потрудиться, прежде чем они избавятся от ненужных теперь крыльев. Дальнейшие события разыгрываются по-разному в зависимости от вида муравьев. У большинства из них молодая самка подыскивает подходящее место, устраивает норку или полость в мертвой древесине и изолируется в ней от внешнего мира. В это время у основательницы быстро развиваются яичники, и вскоре она откладывает первые яйца. Когда выходят личинки, самка дает им в пищу секрет слюнных желез, а также кормовые яйца, которых откладывает много. Эти яйца у лазиусов немного мельче нормальных, а у листорезов атта, например, значительно крупнее. Если брачный лёт происходит во второй половине лета, то самки не успевают до холодов вывести рабочих и зимуют с личинками. Если же гнезда основываются в конце лета, то и первые яйца в них появляются только весной.

Личинки окукливаются, и из куколок выходят рабочие, совсем крошечные, в 3—4 раза мельче обычных. Миниатюрность первых рабочих позволяет основательнице вырастить их значительно больше при тех же затратах. А это немаловажно, ведь в это время самка ничем не питается и выкармливает личинок исключительно за счет резервов собственного организма. Прежде всего в дело идут питательные вещества жирового тела, находящегося в брюшке самки. Основательницы тетрамориумов используют также жиры, накопленные ими в крупных глоточных железах. Но всех этих запасов недостаточно, и вслед за жировым телом рассасываются летательные мышцы груди. Ведь они больше никогда не пригодятся будущей царице, и поэтому все заключенные в них питательные вещества расходуются на откладку яиц и кормление личинок. Первые рабочие, появившиеся в гнезде, начинают приносить пищу для личинок и своей матери-царицы, которая теперь уже не худеет, а постепенно прибавляет в весе. Период основания гнезд — наиболее «узкое место в жизненном цикле муравьев. Множество самок гибнет от хищников или из-за неудачного выбора укрытия, другим по каким-то причинам не удается вывести рабочих. В результате из тысяч выживают единицы.