Мир под напряжением. История электричества: опасности для здоровья, о которых мы ничего не знали

А затем рядом с ними появилось еще одно изобретение – переменный ток. Хотя многие, в том числе Эдисон, хотели избавиться от непрошеного гостя и вырвать его с корнем, как слишком опасного, к их предупреждениям не прислушались. К 1885 г. венгерское трио – Карой Циперновский, Отто Блати и Макс Дери – изобрело полную систему генерации и передачи переменного тока, и они начали устанавливать ее в Европе.

Угол Калверт-стрит и Джерман-стрит, Балтимор, штат Мэриленд, ок. 1889. Из книги E. B. Meyer, Underground Transmission and Distribution, McGraw-Hill, N.Y., 1916

В США на системы переменного тока весной 1887 г. перешел Джордж Вестингауз, и началась «война токов»: Вестингауз сражался с Эдисоном за будущее нашего мира. Одним из последних залпов этой скоротечной войны стал следующий вызов, опубликованный на 16-й странице журнала Scientific American за 12 января 1889 г.:

Сторонники постоянного и переменного тока активно нападают друг на друга, ссылаясь на сравнительную вредность двух систем. Один инженер предложил своеобразную электрическую дуэль, чтобы разрешить этот диспут. Он хочет пропустить через себя постоянный ток, а сопернику предлагает переменный. Оба получат одинаковое напряжение, которое будет постепенно увеличиваться, пока один из участников добровольно не сдастся.

Штат Нью-Йорк разрешил вопрос другим способом: он стал применять электрический стул как новый способ казни преступников. Да, хотя переменный ток опаснее, он выиграл дуэль, которую даже тогда вели не отдельные бойцы, а коммерческие компании. Поставщикам электричества на большие расстояния нужно было найти экономичный способ доставить по обычным проводам в 10 000 раз больше энергии, чем было необходимо ранее. Постоянный ток из-за уровня технологий того времени не выдержал конкуренции с переменным.

После этого электрическая технология, тщательно высаженная, удобренная, политая и вскормленная, начала бурно расти – к небу и за горизонт. Последним необходимым ингредиентом стал запатентованный Николой Теслой в 1888 г. многофазный генератор переменного тока, который позволил промышленникам использовать переменный ток не только для освещения, но и для получения энергии. В 1889 г. мир внезапно оказался электрифицирован до такой степени, какую и не могли себе представить во времена, когда доктор Джордж Бирд впервые диагностировал неврастению. Телеграф, как тогда говорили, «уничтожил пространство и время». Но прошло всего двадцать лет, и телеграф выглядел уже детской забавой по сравнению с электромотором, а по сельской местности вот-вот должны были пойти электрические локомотивы.

В начале 1888 г. электрифицированных железных дорог в США было всего тринадцать общей длиной сорок восемь миль; примерно столько же их было и во всей Европе. Рост железнодорожной промышленности был настолько потрясающим, что к концу 1889 г. в одних только Соединенных Штатах электрифицировали почти 1000 миль железных дорог. Через год это число возросло еще втрое.

1889-й – это год, когда рукотворные электрические возмущения атмосферы Земли приняли глобальный, а не локальный характер. В тот год была основана Edison General Electric Company, а Westinghouse Electric Company преобразована в Westinghouse Electric and Manufacturing Company. В тот год Вестингауз выкупил патенты Теслы на устройства переменного тока и установил эти устройства на своих электростанциях; всего за год, с 1889 по 1890-й, их число возросло со 150 до 301. В Великобритании поправка к Закону об электрическом освещении, принятая в 1888 г., ослабила регулирование электроэнергетической промышленности, и строительство централизованных электростанций впервые стало коммерчески выгодным. В том же 1889 г. Общество телеграфных инженеров и электриков сменило название на более подходящее: Институт инженеров-электриков. В 1889 г. лампы накаливания выпускались 61 производителем из 10 стран, а американские и европейские компании начали строить электростанции в Центральной и Южной Америке. В том же году журнал Scientific American сообщил: «Насколько нам известно, все большие города Соединенных Штатов обеспечены дуговым освещением и лампами накаливания, и внедрение электрического освещения сейчас идет и в малых городах»[114]. Еще в том же году Чарльз Дейна в журнале Medical Record сообщил о новом классе травм, которые ранее получали только после удара молнии. Они вызывались, писал он, «невероятным распространением практического применения электричества – в одно только освещение и энергетику вложено почти 100 000 000 долларов». Большинство историков согласны, что именно 1889 г. – начало современной электрической эпохи.