Мир приключений 1974 г.

— А в этом есть резон, — сказал он. — Любой космический корабль дальнего следования — это одновременно и машина времени. Так?

Зарика кивнула.

— Если бы это было не так, зачем бы понадобилось строить Гостиницу «Сигма»? — сказала она.

— Ты права, — согласился Борца. — Пронзая пространство в быстром космическом корабле, человек одновременно совершает прыжок во времени, хочет он того или не хочет…

— Признаешь свой проигрыш, изобретатель? — хлопнула в ладоши Зарика.

— Минутку… Нет, не признаю! — сказал Борца. — Что это за машина, на которой можно ездить только в одну сторону? С помощью ракеты можно действительно совершить прыжок во времени, но только в будущее. А как же быть с прошлым.

— Я и не говорила, что «Альберт», как и другие космические корабли, — это идеальные машины времени, — пожала плечами Зарика. — Но лучше что-то, чем ничего. А когда-нибудь земляне, возможно, научатся полностью управлять временем. Тогда можно будет попасть в любую точку прошлого или будущего так же просто, как сейчас переместиться в нужную точку пространства на автолете. О победе людей над временем говорил в полете капитан «Альберта»…

— Владелец табакерки? Помню…

— Наш капитан был фанатически убежден, что, раскрыв тайну гравитации, люди взнуздают время, смогут управлять им, словно течением реки, — сказала Зарика. — Там, близ Беты Персея, он даже ставил опыты, которые могли помочь раскрыть природу тяготения. Но у капитана ничего не вышло, — вздохнула она.

— Твой капитан большая умница, — сказал Борца. — Он не собирается стать физиком?

— Что ты. Борца! — Зарика от возмущения подскочила на сиденье. — Наш капитан — старый космонавт. Даже на борту «Альберта», когда мы возвращались на Землю, он уже мечтал о новом полете.

— Жаль, — сказал Борца. — Оставшись здесь, он мог бы стать одним из ведущих физиков Земли.

— Почему ты так считаешь?

— Потому что он самолично пришел к идее связи времени и тяготения.

— Об этом знал еще Эйнштейн.

— Ну да, теоретически. А твой капитан подошел к мысли о том, что временем можно управлять, как течением реки. Наши физики тоже до этого додумались. Но времени им для этого, как видишь, понадобилось значительно больше, чем капитану «Альберта»…

— А вы на Земле уже раскрыли природу тяготения? — спросила Зарика.

Борца развел руками.

— Наши физики бьются лбом о стенку, — признался он. — Орешек оказался крепким.

— Плохо стараетесь, — сказала Зарика. — Мы-то, альбертиане, считали, что сотни лет на это дело вам окажется вполне достаточно.

— Видишь ли, в чем загвоздка… Чтобы поставить опыты, раскрывающие сущность гравитации, необходимы поля тяготения, чудовищные по силе, — пояснил Борца. — Потому-то, видимо, у твоего капитана ничего не получилось: притяжение Алголя оказалось слишком слабым. И у земных физиков нет пока что в распоряжении достаточного по мощности поля тяготения.

— Земные физики могут полететь к звездам… — сказала Зарика.

— Обычные звезды для этих экспериментов не подходят, — сказал Борца. — Они имеют слишком слабые поля тяготения.

— Ты говоришь — обычные звезды? — подняла брови Зарика. — Выходит, есть и необычные звезды?

— Да.

— Не знала… Их, наверно, открыли во время нашего полета, — сказала Зарика. — Алголь — звезда обычная?

— В общем-то, да.

— Несмотря на опыты, которые ставил там немыслимый Фарадей, подручных браня?

— Злючка!..

— А какие звезды ты называешь необычными? — спросила Зарика.

— Звезды, которые не видны.

— Невидимые миру звезды?

— Да.

— Теперь ты меня решил разыгрывать?

— Честное слово, Зорька, есть на небе такие звезды, которые не видны, — сказал Борца.

— Как же их астрономы наблюдают?

— В телескопе такие звезды представляются в виде черного провала, бездонной ямы, пропасти, — сказал Борца. — Их так и называют — Черные звезды. Я тебе уже рассказывал об одной из них. О Тритоне, к которому полетел капитан Икаров.

— Разве Черные звезды не светят, как обычные? — спросила Зарика.

Борца покачал головой.

— По-моему, Черная звезда — самое грандиозное явление, которое только можно вообразить, — сказал он. — Притяжение Черной звезды настолько чудовищно, что она сама не выдерживает его и ломается, схлопывается. Так рушится под собственной тяжестью дом, если его конструкция неудачна. Обломки Черной звезды, подвластные огромному тяготению, летят к центру со скоростью, очень близкой к световой.

— Космическая катастрофа…

— Невидимая для нас, — подхватил Борца. — Потому что ни одни световой луч, как ты знаешь, не может оторваться от Черной звезды — тяготение не позволяет.

— Получается, Черная звезда — это ловушка, из которой нет выхода, — произнесла задумчиво Зарика. — Если «Пион» приблизится к Черной звезде, он станет ее вечным пленником. Как же Икаров сможет вернуться на Землю?..

В разговорах Зарика и Борца часто возвращались к капитану Икарову. И не мудрено: полет «Пиона» был в те годы едва ли не основной темой бесед землян.

— Ты видела в цирке, как канатоходец идет по канату? — ответил Борца вопросом на вопрос Зарики.

Девушка кивнула.