Мир смерти (тетралогия)

Поездка была трудной. И Ясон радовался тому, что предшествующие недели провел в седле. Вначале они двинулись, на запад, прямо к подножию холмов, но как только лагерь скрылся из виду и они обрели уверенность, что их никто не видит, отряд повернул на юг и поскакал быстрее. Горы окружали их со всех сторон, они двигались от одного ущелья к другому, постепенно поднимаясь все выше и выше. Ясон дышал через меховой шарф — он не представлял, что разрывающий горло воздух может быть таким холодным, но остальных это, казалось, не беспокоило.

На закате они наскоро перекусили и продолжили движение. Ясон вполне одобрил это — он едва не примерз к земле во время короткой остановки. Теперь они ехали цепочкой. Тропа была такой узкой, что Ясон, как и многие, спешился и вел своего моропа за узду, чтобы хоть чуть согреться. Холодный свет звезд освещал путь.

На границе двух долин, Ясон посмотрел направо и увидел вдали между скалами серое море. Море! Он остановился так внезапно, что мороп чуть было не сбил его. Нет, это не может быть морем. Ведь они в середине континента. И слишком высоко. Но понимание пришло позже: это действительно было море — море облаков. Ясон смотрел на него, пока поворот тропы не скрыл облака из виду. Теперь тропа вела вниз, и он понял почему. Он остановил моропа и взобрался на седло. Где-то впереди — конец плоскогорья.

Здесь, у края пересекающего весь континент гигантского обрыва, кончались владения кочевников; каменная стена отделяла их от равнины внизу. Здесь менялся климат. Тёплые южные ветры встречали преграду — обрыв, воздух поднимался кверху, конденсируясь в облака, которые обрушивались дождем на низины. Ясон задал себе вопрос:, видят ли когда-нибудь солнце внизу, под этим постоянным облачным покровом. Сверкающие участки снега свидетельствовали о том, что северные ветры иногда прорывались через преграду.

Спускаясь, дорога вела по узкому перевалу, и здесь, под нависшей скалой, Ясон увидел каменную хижину. Возле нее стояли вооруженные воины и стоически ждали, пока отряд проследует мимо. Какова бы ни была цель их поездки, она, по-видимому, находилась недалеко. Вскоре они остановились, и Ясону передали приказ явиться к Темучину. Он поспешил в голову колонны так быстро, как позволяли его онемевшие мышцы.

Темучин неторопливо жевал сухое мясо, и Ясон подождал, пока вождь не промочит горло полузамерзшим ачадом. Небо на востоке побледнело — наступал рассвет; по традиционному определению кочевников — это момент, когда можно отличить белую козью шерсть от черной.

— Поведешь моего моропа,— приказал Темучин, поднимаясь, и прошел вперед.

Ясон схватил за узду усталое животное и потащил его за вождей. Тропа еще дважды резко свернула и оборвалась у широкого выступа, его дальний конец был краем обрыва. Темучин подошел к краю и глянул вниз, на белую массу облаков. Однако внимание Ясона привлекли ржавые механизмы, что находились на краю обрыва.

Наиболее впечатляла глубоко вделанная в скалу массивная А-образная рама, вершина которой повисла над бездной. Она была выкована вручную и имела в длину не менее восьми метров. Рама была укреплена поперечиной, а также подпорками, шедшими от утеса под углом в сорок пять градусов. Она была вся в ржавчине, хотя кое-где виднелись следы смазки. Полоса гибкого черного материала огибала колесо блока, что помещалось на конце рамы, и исчезала в отверстии, проделанном в скале. Ясон с любопытством обогнул скалу, чтобы рассмотреть механизм лебедки, размещенной за ней.

Этот механизм, хоть и небольшой по размеру, оказался гораздо интереснее, чем сама рама. Черный, похожий на веревку канат проходил через отверстие и наматывался на барабан. Барабан вращался на оси толщиной с человеческую руку и крепился к вертикальной скале четырьмя массивными кронштейнами. Он способен был, очевидно, выдержать огромную нагрузку: все давление передавалось скале и связь барабана со скалой еще более усиливалась. Метровой ширины зубчатое колесо цеплялось за край барабана.и было сцеплено с меньшей шестерней, которую можно, было вращать с помощью длинной ручки. По-видимому, она была из дерева, но Ясон не обратил на это внимания. Имелись такие предохранители, чтобы канат не соскользнул.

Не нужно было быть техническим гением, чтобы сообразить, для чего предназначался этот механизм. Ясон повернулся к Темучину и не без усилия придал своему лицу безразличное выражение.

— С помощью этой машины мы спустимся вниз?

Вождь, казалось, был также поражен этим механизмом; как и Ясон.

— Да. Кажется, это опасно, но у нас нет выбора. Племя, которое построило и применило это,— ветвь клана Горностаев. Они клянутся, что часто пользовались этим для спуска в низины. Они поведали множество сказок, но в подтверждение их слов у них были дерево и порох. Оставшиеся в живых люди этого племени тут, с нами они будут управлять этой штукой. Если что случится — их убьют. Мы спустимся первыми.

— Если действительно что-нибудь случится, нам это не поможет.

— Человек рождается, чтобы умереть, а жизнь состоит в ежедневном откладывании этой неизбежности.