Мир смерти (тетралогия)

— В этом случае женщины не далеки от истины. Ваша планета когда-то была населена людьми, которые пересекли пространство на своих кораблях, как вы пересекаете пустыню на своих кароджах. Ваши люди все забыли, забыли те знания, которыми обладали когда-то ваши предки, но на других мирах эти знания сохранились.

— Глупости!

— Вовсе нет. Я докажу, что прав. Тебе известно, что я никогда не был внутри этого здания и не мог ни от кого узнать ваши секреты. Но готов поклясться, что подробно опишу, что там происходит,— не потому, что видел, а потому, что знаю, что следует делать с сырой нефтью, чтобы получить из нее конечные продукты. Хочешь послушать?

— Продолжай,— Эдипон сел на угол стола, поигрывая ножом.

— Не знаю, как вы называете это устройство, но у нас оно называется перегонным кубом и используется для разделения жидкостей. Сырая нефть скапливается в каком-то резервуаре и оттуда попадает в реторту — большой сосуд, который можно герметически закрыть, лишив доступа воздуха. Когда он закрыт, вы разводите под ним огонь и нагреваете до нужной температуры. Из нефти поднимается газ, и вы пропускаете его сквозь систему охлаждаемых изогнутых труб. Скорее всего, вы охлаждаете их водой. Потом вы подставляете под открытый конец какой-то бак, и туда капает бензин, который и заставляет двигаться ваши кароджи.

По мере этого рассказа глаза Эдипона раскрывались все шире и шире, пока не стали похожи на вареные яйца.

— Дьявол! — закричал он, подскочив к Ясону с ножом в руке. — Ты не мог увидеть это сквозь каменные стены. Готов поклясться, это знает только моя семья!

— Спокойнее, Эдипон. Я же говорил тебе, что у меня на родине это вещество получают многие годы. — Ясон перенес тяжесть тела на одну ногу, чтобы быть готовым ударить второй, если нервы старика не выдержат, — Я не крал ваши секреты, в нашей стране такую ерунду имеет каждый фермер. Клянусь, я не глядя могу предложить несколько усовершенствований. Как вы измеряете температуру нефти? У вас есть термометры?

Что такое термометры? — Эдипон мигом забыл о ноже.

— Так я и думал. Я могу сделать так, что качество бензина будет лучше, надо только изготовить нехитрое устройство. Пока вы не контролируете температуру на выходе, у вас получается смесь различных веществ. То, что вы используете в своих машинах,— это наиболее летучая фракция, жидкость, которая конденсируется первой, — газолин и бензин. Затем нужно повысить температуру и собрать керосин, он пригоден для освещения и других целей. А в самом конце получается густая масса — гудрон, которым можно покрывать дороги. Как тебе это нравится?

Эдипон заставил себя успокоиться, хотя подергивающаяся щека выдавала его напряжение.

— Ты сказал верно, хотя кое в чем ошибся. Но мне не нужны ваши термометры и другие усовершенствования. Что было хорошо для многих поколений нашей семьи — хорошо и для меня...

— Твое решение не очень разумно.

— ... но если ты сделаешь для меня кое-что другое, получишь щедрую награду. Мы можем быть щедрыми, когда надо. Ты видел наш кародж и ехал на нем. Видел как я заходил в священное помещение, чтобы убедить святые силы двигать нас. А можешь ты сказать, что за сила движет кародж?

— Надеюсь, это последний экзамен, Эдипон. Отбросив всю эту ерунду про священные силы и помещение, могу сказать, что ты прошел в машинное отделение и занялся тем, для чего меньше всего нужны молитвы. Есть несколько способов привести машину в движение, но назову простейшие. Принцип работы двигателя внутреннего сгорания вами забыт, вряд ли вы сумели его восстановить, да еще вам понадобились баки с водой, к тому же много времени, почти час, заняла подготовка. Доносившиеся звуки похожи на свист пара в клапанах. Да, я совсем забыл об этих клапанах! Итак, пар. Ты вошел, конечно, закрыл дверь, затем открыл несколько клапанов, пока горючее не накачалось в топку, потом поджег его. Однако высокое давление пара опасно, взрыв может разметать вас по вершинам гор. Полученный пар поступил в цилиндры, заставив кародж двигаться, а потом ты только следил, чтобы в котлах была вода, чтобы поддерживалось давление пара, чтобы не уменьшалось пламя, чтобы все механизмы были смазаны и, наконец...

Ясон остановился, с удивлением глядя на Эдипона, который взволновано забегал по комнате, подобрав свой балахон до костлявых колен. Потом он вонзил нож в стол, подбежал к Ясону, схватил его за плечи и затряс с такой силой, что на том зазвенели цепи.

— Ты знаешь, что ты сделал? Ты знаешь, что ты сказал?

— Прекрасно знаю. Так что я сдал экзамен и ты выслушаешь меня? Я был прав.

— Не знаю, прав ты или нет, я никогда не заглядывал в эти дьявольские аппсаланские ящики. — Он снова забегал по комнате. — Ты знаешь об этих — как ты их называешь? — да, о машинах больше моего. Я всю жизнь только ухаживал за ними, проклиная людей Аппсалы, которые таили от нас свои секреты. Но ты их нам откроешь! Мы сами построим машины, а если они захотят купить их у нас, то им придется дорого заплатить!

— Можешь ли ты высказаться немного яснее? — попросил Ясон. — Я никогда не слышал ничего более запутанного.