Мир теней

Шериан молча вскочил на коня и не оборачиваясь, поскакал ко дворцу в сопровождении своей приободрившейся свиты. Он не показывал вида, но это прибавление в стане врагов его сильно обеспокоило. Очень уж нехорошо смотрели на него горцы. Такие с того света вернутся, но найдут, чем отплатить за унижение им с герцогом, а заодно и всем остальным свидетелям своего позора. Хорошо же началась его жизнь здесь, по-доброму.

Глава шестая

И этот день и весь следующий он трудился, в буквальном смысле не покладая рук. В силу необходимости пришлось откопать и привести в надлежащий вид старые документы, едва не рассыпающиеся от ветхости, составить новые грамоты, заверить их у герцога, обсудить с Рониго все тонкости предстоящего дела и прочее, прочее. В общем, море бумажной работы, благо помощники были, чтобы и подсказать и исправить, если где что не так.

Во дворце вовсю готовились к приему – таскали цветы целыми корзинами и гирляндами, украшая огромный тронный зал, начищали до блеска полы и светильники, закладывая в них особую разновидность уже известной Шериану травы. Только эта горела дольше и давала очень яркое ровное пламя. На Шериана вся эта беготня оказывала самое удручающее действие. Он еще по императорскому дворцу помнил, какими нескончаемыми и пустыми могут быть приемы. Море сплетен, глупых вопросов, широко распахнутых в притворном восторге женских глаз.

Дворяне в Кирмане предпочитали одеваться довольно броско, но Шериан чувствовал себя в подобной одежде очень неуютно, вроде мишени для арбалета. Сказывалась служба императору, где он старался одновременно быть незаметным и выглядеть в меру опасным. Поэтому выбрал белую кружевную рубашку, черные бархатные штаны и камзол, обшитый золотой тесьмой. Если судить по реакции слуг, бродивших по дому тихо, как мыши, получилось весьма впечатляюще. Против обыкновения они застыли при виде хозяина, а не постарались быстро поклониться и ускользнуть. Дворецкий почтительно распахнул перед ним дверь, строго наблюдая, как слуга вывел из конюшни одного из двух статных жеребцов и подвел его к барону. Сегодня Шериан решил подъехать к дворцу с соблюдением всех приличий.

Тронный зал, преображенный общими усилиями всех дворцовых прислужников, был залит мягким светом, наполнившим воздух чуть дурманящим ароматом. Народу собралось предостаточно, учитывая, что еще примерно треть от присутствующих рассеялась по парку, разбившись на отдельные парочки и группы. Не чувствовалось и намека на натянутость веселья. Придворные развлекались от души. Кто танцевал под завораживающие звуки музыки, а кто и просто отдыхал за столом с бокалом вина, ведя неспешную беседу с соседями. Невероятная легкость царила повсюду, сплошь смех и мимолетные искрящиеся улыбки.

Леди Цецилию Шериан заметил мгновенно просто потому, что иное даже не предполагалось. Она, как и он сам, несколько выбилась из общей массы придворных своей нарочито строгой высокой прической и открытым платьем цвета слоновой кости с ажурной вышивкой Красивая дама уже заняла свой пост возле герцога, отвадив таким образом половину претенденток. Шериан направился к ним, замечая по пути бросаемые на него украдкой любопытные взгляды.

Гессиан, издалека заприметивший подмогу, радостно улыбнулся, а вот его подруга окинула советника быстрым, не сулящим ничего доброго взглядом. Шериан непринужденно болтал с ними обоими, пока не подошел Рониго, одетый как истинный кирманец, очень пышно, но со вкусом. Слухи очень быстро разлетелись и теперь весь двор весело обсуждал последние новости. Но попадались и недовольные из числа дальних родственников, родных и знакомых упеченных в тюрьму наставников. Итого – вполне сформировавшаяся оппозиция. Правда, слишком громко возмущаться они не решались, боясь, что и сами могут оказаться за решеткой.

Цецилия внимательно слушала, изредка вставляя короткие реплики, но по всему видно, ждала и никак не могла дождаться, когда же советники додумаются оставить их с герцогом наедине. Вот только у Гессиана планы на вечер были иные и Шериан, вняв его молящему взгляду, галантно пригласил прелестную дворянку на танец. Идти ей явно не хотелось, но герцог с наигранным великодушием чуть ли не толкнул ее в объятия иноземца.

Растянув губы в светской улыбке, она подала Шериану руку, позволив вывести себя в круг танцующих. Танцы в Кирмане оказались легкими и изящными, напоминающими невесомое кружево здешних мастериц.

– Никогда бы не подумала, что отважусь танцевать с тенью, – с милой гримаской произнесла Цецилия, осторожно положив тонкую руку в белой перчатке ему на плечо. – Признаться, мне даже немного страшно.

Вот тут она откровенно врала, как отметил про себя Шериан. Ничего она не боялась, разве что упустить из поля зрения герцога, которого, пользуясь случаем, увлекала сейчас за собой в парк премиленькая молодая девушка с локонами цвета воронова крыла. Пальчики Цецилии против воли впились в плечо новому советнику и тут же разжались.