Мир трёх богов. Жребий одиночки

– Кассандра говорила, что только смерть берёт дополнительную плату.

Книга в моих руках издала отчётливый смешок.

– О, она берёт сполна. Но тени не такие алчные, им хватит и малого.

Шкаф, заслоняющий лестницу, дрогнул – то ли из-за башни, то ли автоматон до него добрался. Я сглотнул.

– Вспомни самый светлый момент из всех, что у тебя были, – неожиданно сказал Маэстус. – В цветах и красках, со звуками и запахами. Вспомни, какие чувства ты испытывал тогда, и отдайся им целиком.

И это что, основа для заклятья чернокнижия? Как-то слишком… мило, что ли? Меня начали разбирать нехорошие подозрения.

– Только не говори, что «плата» за заклятье – моя память.

– Что? Нет, всё остаётся при тебе. Если честно, я… – некромант запнулся и сбился с настроя опытного учителя, зазвучав как обычный подросток. – Я и сам толком не знаю, в чём тут дело. Но думаю, что Изнанке… скучно там, где она есть. Ей хочется увидеть то, что помнят люди, и за это она пропускает нас через себя. Как-то так.

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться – что было непросто в данных обстоятельствах. Да, убив меня, автоматон добьётся лишь того, что я перерожусь в Ламитерне, но память Эми – это сама по себе огромная ценность. К тому же, что если механическая гадина вырвет из моих рук книгу? «Анима» исправно возвращала инвентарь после смерти, хотя я был не до конца уверен, как именно происходил процесс, но один раз у меня вещи уже отбирали. Даже если бы Маэстус не заключил со мной союз в качестве гримуара, за эти несколько дней он стал если не другом, то хорошим знакомым, одним из немногих в этом забытом богом месте. Оставлять его в лапах взбесившейся машины я не собирался.

– Дай уточню. Я могу воспользоваться заклинанием, чтобы оказаться у подножия башни?

– Да. Просто вспомни – и шагай в тень.

Самое приятное воспоминание. Интересно, как сквозь тень шагают те чернокнижники, которые в жизни видели только ужас и страдания? Или те, у которых проблемы с памятью? Сосредоточься, Ардор. Время на исходе.

– Опасность!

На этот раз Эми была начеку, и её предупреждение подоспело за пару секунд до того, как здоровенный – и очень тяжёлый! – шкаф треснул и раскололся надвое. Автоматон не просто адаптировался, он набирал силу с каждой минутой. Мне нечем было сражаться с ним, кроме слабого базового заклинания огня и деревянного оружия. Но даже если бы у меня было в арсенале что-то мощнее, разница в уровнях свела бы всё на нет.

Я попытался повторить манёвр с отступлением вдоль стены, но мой враг быстро пресёк это, схватив с пола керамическую статуэтку, каким-то чудом пережившую гибель шкафа, и без замаха отправив её в полёт до моей груди. Я не успел среагировать, получив удар на добрые 20 урона и лишившись возможности двигаться и дышать на несколько секунд.

– Вставай! – Эми и Маэстус кричали хором, не догадываясь об этом. Я и сам понимал, что нужно действовать, но конечности слушались с трудом. Автоматон неумолимо надвигался, зажимая меня в углу.

Вспомнить что-то приятное. Вспомнить что-то приятное!! Ветер с Гудзона, огни вечернего Нью-Нью-Йорка, посиделки в баре с Нэсс. Раскалённые добела улицы родного Ростова, ролёвки на кухнях со старыми друзьями из института, моя крохотная съёмная каморка с верным компьютером. Друзья. Родители. Дом. Воспоминания о реальном мире мешали друг другу, толкаясь и налезая друг на друга, перемешиваясь цветными пятнами, не позволяя сосредоточиться.

– Просто иди вперёд, – голос Эми, ласковый, но твёрдый, вклинился в оковы паники, наконец позволил сделать вдох. – Ничего не бойся. Я с тобой, помнишь?

Да. Конечно, я помню.

Улыбнувшись, я шагнул навстречу надвигающейся смерти.

Выучено умение «Шаг сквозь тень»!

Маэстус технически не соврал, говоря, что заклинание поможет мне оказаться у подножия – просто не уточнил, как именно. Теневая телепортация сработала без перебоев, перенеся моё бренное тело за пределы башни. Только вот на том же уровне, где тело и находилось – примерно на высоте десятого этажа. Существует старая шутка про то, что убивает не падение, а резкая остановка в конце…

– Ещё раз! – раздался крик из гримуара, который я всё ещё мёртвой хваткой сжимал в левой руке, падая навстречу недружелюбным деревьям Пепельной чащи. – Тебе не нужно именно шагать, просто…

Голос Маэстуса оборвался, не уточнив, что именно «просто», так как поток восходящего воздуха всё же захлопнул книгу. Но суть была и так ясна. Я зажмурился и вспомнил ещё раз – первый вечер настоящего покоя в «Аниме», когда мы одолели мантикору и перешли через мост, и сидели у костра. И я тогда подумал, что мы с Эми совсем одни в новом мире, но это вовсе не плохо. Ошибался, конечно, на что пограничники Империи красноречиво указали мне уже утром, но это щемящее, пронзительное чувство успело сохраниться и поселиться в сердце. Возможно, таинственная Изнанка принимала к оплате только воспоминания из «Анимы», а может, дело было в чём-то другом. Какая разница?

Шаг сквозь тень!

Глава семнадцатая