Конференция открылась 12 ноября 1921 г. в Вашингтоне. Результатом стал подписанный 6 февраля 1922 г. договор об ограничении тоннажа военных флотов в соотношении 5:5:3:1,75:1,75 для США, Великобритании, Японии, Франции и Италии. Японские националисты сочли это несправедливым — почему у нас меньше чем у других?! — но на деле договор ставил Японию в равное, если не преимущественное положение. Сфера действий ее флота ограничивалась одним океаном, а не двумя (США) или тремя (Великобритания), а установленный лимит тоннажа позволял увеличить силы. Договор предусматривал, что США не будут укреплять Филиппины, Гуам и Алеутские острова; Великобритания — Гонконг и острова к востоку от 110° восточной долготы; Япония — острова Формоза (Тайвань), Пескадорские (Пэнхуледао), Курильские, Рюкю, Бонин (Огасавара) и Амами–Осима. 13 декабря 1921 г. США, Великобритания, Япония и Франция отдельно подписали договор о своих островных владениях на Тихом океане, обязуясь уважать права и владения друг друга, решать все вопросы на конференции и консультироваться в случае наступательных действий других держав. Он формально отменил англо–японское союзное соглашение 1911 г., срок действия которого истекал 13 июля 1921 г., и положил конец союзу Лондона и Токио. Это было сделано под давлением США.
Вторым ключевым вопросом стало положение в Китае. Его представляла делегация «северного» правительства, которое с 1920 г. контролировала чжилийская клика У Пэйфу и Цао Куня. При поддержке США и Великобритании она проводила антияпонскую и антисоветскую политику, но была вынуждена учитывать интересы хозяина Маньчжурии «старого маршала» Чжан Цзолиня, возглавлявшего фэнтяньскую клику и ориентировавшегося на Токио.
Япония добивалась подтверждения полученных в Париже прав, поскольку Китай не подписал мирный договор, но была вынуждена уступить давлению США и Великобритании. 4 февраля 1922 г. она заключила с Китаем соглашение о передаче ему бывших германских прав и привилегий в Шаньдуне; соглашение 29 марта определило порядок эвакуации войск с полуострова. Урегулирование проблемы открыло путь к договору девяти держав от 6 февраля, который закрепил суверенитет, независимость, территориальную и административную неприкосновенность Китая и действие в нем принципов «открытых дверей» и «равных возможностей». Требования Китая об отмене экстерриториальности иностранцев и о тарифной автономии не были удовлетворены. Договор свел на нет японо–американское «соглашение Лансинг–Исии» от 2 ноября 1917 г. о признании «специальных интересов» Японии в Китае, аннулированное 14 апреля 1923 г. Пекинское Национальное собрание 10 марта 1923 г. аннулировало неравноправные договоры 1915 г. с Японией.
К. Хаусхофер считал, что Вашингтонская конференция была для Японии тем же, чем Версальская для Германии. Вполне согласиться с этим трудно, но оформившийся на них мировой порядок — Версальско–Вашингтонская система — создавал предпосылки нового конфликта уже на двух океанах.
По итогам войны Япония не только добилась признания в качестве Великой державы, но стала «центром силы» Восточной Азии. Раздираемый борьбой локальных режимов и клик, Китай, несмотря на Вашингтонский договор, превратился в объект политики Держав, которые, формально признавая пекинское правительство «центральным», имели дело с хозяевами положения на местах. Война вытеснила из Китая германский и российский капитал и сократила присутствие британского и французского, чье место поспешил занять японский капитал. Советская Россия сохранила владения Российской империи в регионе, но не была признана соседями де–юре. Воздерживаясь по недостатку сил от прямой экспансии, она не прекращала революционную и антиколониальную пропаганду, стремясь максимально ослабить «капиталистическое окружение».