Наибольший резонанс вызвала внешняя политика кабинета Танака, в котором премьер занимал посты главы МИД и министра колоний. Главным направлением «дипломатии Танака», которую противопоставляли «дипломатии Сидэхара», стало расширение экспансии в Китае. Сидэхара полагал, что интересы Японии на континенте ограничиваются тем, что уже принадлежит ей. Танака рассматривал Маньчжурию и Внутреннюю Монголию как обособленный от «собственно Китая» регион, который должен находиться под контролем Японии.
Китай продолжал оставаться ареной междоусобной борьбы. В январе 1924 г. Гоминьдан и КПК при участии Коминтерна образовали «единый фронт» против местных «милитаристов» и иностранных «империалистов» с опорой на Национально–революционную армию (НРА), для подготовки офицеров которой при помощи СССР была создана академия Вампу. При этом Сунь Ятсен и военный руководитель Гоминьдана Чан Кайши не порывали связей с Японией, рассчитывая использовать ее против внутренних противников и Великобритании. В октябре 1924 г. Гоминьдан разгромил пробританскую кантонскую группировку («бумажные тигры») и начал готовить поход против пекинского режима, который тогда возглавлял лидер чжилийских милитаристов Цао Кунь. Против него выступили Чжан Цзолинь, не прекращавший борьбу с чжилийцами и готовый помогать врагам своих врагов, и военный правитель провинции Шэньси Фэн Юйсян, сотрудничавший с СССР. Заняв Пекин и свергнув Цао Куня, 24 ноября 1924 г. они поставили во главе правительства экс–премьера Дуань Цижуя из аньхойской клики, выбранного в качестве компромиссной фигуры. Прибывший в Пекин Сунь Ятсен вступил в переговоры с ним, рассчитывая добиться созыва Национального собрания, но 12 марта 1925 г. умер. Режим не устоял, когда против него объединились У Пэйфу и Чжан Цзолинь. Расстрел демонстрации в Пекине 18 марта 1926 г. стал поводом для отрешения от власти уже ненужного милитаристам Дуань Цижуя. 20 апреля войска чжилийско–фэнтяньской коалиции заняли столицу.
Идея Северного похода против «милитаристов» получила поддержку профсоюзов, студенчества, КПК и эмиссаров Коминтерна (рассматривался вопрос о принятии Гоминьдана в его ряды). Начальный этап национальной революции был отмечен «движением 30 мая» 1926 г. — выступлением шанхайских студентов против подавления забастовок на японских фабриках в Циндао. Полиция британского сеттльмента открыла огонь по демонстрантам, и 1-2 июня в Шанхае начались всеобщая забастовка и волна митингов, призывавших к бойкоту британских и японских товаров. На рейде появились иностранные военные корабли, над городом нависла угроза интервенции. Чжан Цзолинь и Фэн Юйсян осудили действия «империалистов» и перешли от слов к делу. 13 июня 2 тыс. солдат под командованием Чжан Сюэляна, сына и наследника «старого маршала», заняли Шанхай под предлогом его защиты от иностранцев, но, не желая обострять конфликт с Великобританией, приступили к «наведению порядка» путем репрессий против профсоюзов и студенчества. «Движение 30 мая» усилило антииностранные настроения и радикализировало левые круги, убедившиеся в ненадежности союза с милитаристами.
Все это беспокоило Чан Кайши, стремившегося к единоличной власти и видевшего себя главой объединенного Китая. 20 марта 1926 г. он обвинил коммунистов в подготовке мятежа и изгнал их из академии Вампу и НРА. Одновременно он постарался ослабить левое крыло Гоминьдана: его лидеру Ван Цзинвэю, доверенному лицу Сунь Ятсена, пришлось бежать из Гуанчжоу. Однако для реализации далеко идущих планов требовалась советская помощь. 15 мая Гоминьдан и КПК заключили новое соглашение. 1 июля появился манифест о начале Северного похода, в котором Чан Кайши принял на себя высшую военную и политическую власть. В провинциях Хунань и Хубэй НРА нанесла серьезное поражение чжилийской клике У Пэйфу, заняла Ханькоу (7 сентября) и Учан (10 октября), затем отвоевала Наньчан и Цзюцзян в провинции Цзянси (конец ноября) у Сунь Чуаньфана (этот генерал, отколовшись от чжилийской клики, выступал как самостоятельная сила и подавил организованное коммунистами 24 октября восстание в Шанхае). К концу года силы Гоминьдана и НРА контролировали семь провинций. На севере их сторону принял Фэн Юйсян, объявивший свои войска северной группой НРА и призвавший бойцов вступать в Гоминьдан. Чжан Цзолинь до времени оставался в стороне от борьбы, но решил воспользовался ей для расширения сферы своего влияния. Под предлогом «борьбы с большевизмом» он начал сотрудничать с США и Великобританией и принимать их помощь, что означало отход от прояпонской ориентации. Почти при всех китайских армиях и режимах имелись иностранные, в том числе японские, военные советники.