1 января 1927 г. столица «южного» правительства была перенесена в Ухань. Инциденты с английскими полицейскими в Ухани и Цзюцзяне 3 и 6 января привели к взрыву недовольства и ликвидации английских концессий в этих городах; Лондон ограничился формальным протестом. Второе восстание в Шанхае в феврале было подавлено, но третье, начавшееся всеобщей забастовкой 21 марта, свергло власть Сунь Чуаньфана. 22 марта в город вступили войска НРА. 24 марта они заняли Нанкин, который подвергся обстрелу с американских и британских кораблей. Тем временем пленум Гоминьдана в Ухани 10-17 марта попытался ограничить власть Чан Кайши и реформировал правительство, предложив два портфеля коммунистам. Москва считала, что лидер националистов станет сговорчивее, если сделать ему некоторые уступки, но 12 апреля в Шанхае Чан Кайши произвел антикоммунистический переворот и начал «белый террор». 16 апреля он объявил о создании «национального правительства» в Нанкине, которому намеревался подчинить всю страну. Уханьское правительство во главе с Ван Цзинвэем и Сунь Кэ исключило его из партии, в чем было поддержано профсоюзами и коммунистами во главе с Лю Шаоцы и Мао Цзэдуном.
На обоих флангах Гоминьдана имелись сторонники воссоединения, поскольку в расколотом виде партия не могла претендовать даже на частичное объединение страны. Ван Цзинвэй и его группа порвали с коммунистами и 15 июля начали репрессии против «красных», профсоюзных активистов и крестьянских «отрядов самообороны». В августе было подавлено восстание в Наньчане, в декабре в Кантоне. Поражение КПК и Коминтерна стало очевидным. 16 сентября правительства официально объединились. После переворота 12 апреля Чан Кайши направил эмиссаров в Токио, где ему дали понять, что Япония может поддержать объединение Китая под его эгидой. Однако когда НРА начала продвижение к Шаньдуну, Танака 27 мая решил направить туда войска для «предотвращения неблагоприятных инцидентов» и «защиты жизни и имущества» японских подданных. 6 июля они были переброшены из Циндао в Цзинань, а контингент в Циндао усилен.
Потерпев ряд военных и политических поражений, Чан Кайши в сентябре 1927 г. объявил о своей отставке и, рассчитывая на скорое возвращение к власти, отправился в Токио для переговоров с Танака. Премьер подтвердил, что готов помогать ему на основе борьбы с коммунистами и признания «специальных прав» Японии в Маньчжурии и Монголии, но соглашение достигнуто не было. В ноябре Чан Кайши, добившись поддержки США и Великобритании, снова объявил себя действующим главой НРА и в начале января 1928 г. сформировал «национальное» правительство, противопоставив его пекинскому, которое с 18 июня 1927 г. возглавлял Чжан Цзолинь, объявивший себя верховным главнокомандующим. 15 декабря 1927 г. гоминьдановский режим разорвал дипломатические отношения с СССР и ликвидировал на своей территории все советские учреждения. 10 апреля 1928 г. он возобновил Северный поход «против милитаристов и коммунистов». Видя в этом прямую угрозу, японское правительство отправило дополнительные войска в Циндао, которые заняли Цзинань. 1 мая в город вступила НРА, что привело к вооруженному столкновению и предъявлению японцами ультиматума. Стремясь завершить «решительный бой Нанкина с Пекином», Чан Кайши уступил и согласился на дипломатическое урегулирование. Чжан Цзолинь призвал его к объединению сил против Японии, однако тот отказался. 2 июня «старый маршал» объявил об отводе войск в Маньчжурию и днем позже покинул столицу. Утром 4 июня он погиб в результате взрыва поезда, который был организован группой офицеров Квантунской армии; огласка этого факта через год привела к отставке Танака (1 июля 1929). Северный поход закончился, когда 5 июня войска НРА вошли в Пекин (вскоре переименованный в Бэйпин), но остановились у границ Маньчжурии.
5 августа 1928 г. Лига Наций признала нанкинское правительство в качестве единственного национального, но его первым внешнеполитическим успехом стал заключенный 25 июля договор с США о признании тарифной автономии Китая. До конца года ее признали почти все европейские страны, имевшие с ним отношения. Япония согласилась на это позже других и только 3 июня 1929 г. признала национальное правительство. Нанкин не смог добиться отмены права экстерриториальности: от него не отказались Великобритания, США, Франция и Япония — но иностранные державы вернули Китаю больше половины остававшихся у них концессий (20 из 33). Национальное правительство установило дипломатические отношения с Польшей, Грецией и Чехословакией и заключило с ними договоры на основе равенства и взаимной выгоды. Весной 1931 г. оно собиралось потребовать от Японии возвращения всех арендованных территорий, концессий и специальных прав в Маньчжурии, включая Дальний, Порт–Артур и ЮМЖД. Разумеется, Токио никогда не пошел бы на это.