Следствием коренного пересмотра советских внешнеполитических приоритетов, связанного с приходом к власти в СССР М.С. Горбачева и повлекшего за собой отказ от конфронтации с Западом, стало урегулирование конфликтов и проблем, на протяжении долгого времени служивших препятствием для оздоровления обстановки в Третьем мире. Начало этому процессу было положено в феврале 1988 г., когда Горбачев заявил о намерении вывести советские войска из Афганистана. В результате переговоров, проведенных под эгидой ООН, был заключен ряд соглашений, выполняя которые, к концу февраля 1989 г. Москва завершила вывод своих войск из этой страны. Кроме того, СССР оказал давление на Вьетнам в интересах решения камбоджийской проблемы. В итоге к концу 1988 г. из Камбоджи была выведена половина из 100-тысячного контингента вьетнамских войск. Оставшиеся части покинули страну в сентябре следующего года. Одновременно СССР сократил свою военную помощь СРВ и покинул базы в Камрани и Дананге.
Опыт успешного решения региональных проблем был использован и в Африке, где советские и американские дипломаты выступили в качестве посредников при урегулировании ситуации в Анголе и Намибии. Достигнутые в декабре 1988 г. соглашения предусматривали вывод в середине 1991 г. всех иностранных войск с территории Анголы и обеспечивали согласие ЮАР с осуществлением под эгидой ООН плана предоставления независимости Намибии, которая была провозглашена в марте 1990 г. Ко времени подписания этих соглашений ЮАР уже вывела свои войска из Анголы, а кубинские формирования покинули эту страну в июне 1991 г. Несмотря на это, в Анголе продолжалась гражданская война между правительством и повстанцами УНИТА, что было связано с поддержкой этих сил со стороны, соответственно СССР и США. Мирное соглашение, достигнутое в мае 1991 г. при участии Соединенных Штатов, Советского Союза и Португалии, повлекло временную приостановку военных действий и создало условия для процесса национального примирения и проведения выборов. После победы на этих выборах в октябре 1992 г. МПЛА война, однако, продолжилась с новой силой.
Москва также стала сокращать, начиная с 1990 г., военную помощь и выводить своих военных советников из Эфиопии. В это же время Эфиопию покинули и кубинские части. После падения эфиопского режима в мае 1991 г. СССР эвакуировал из Эфиопии свою военную базу, окончательно ликвидировав советское присутствие на Африканском Роге.
Урегулирование ситуации в Центральной Америке, хотя и было отчасти связано с изменениями советской внешней политики, все же явилось в основном результатом миротворческих усилий ряда латиноамериканских стран и президента Коста-Рики О. Ариаса Санчеса. Основываясь на дипломатических достижениях созданной в 1983 г. Контадорской группы (Мексика, Колумбия, Панама, Венесуэла) и Группы поддержки Контадоры (Бразилия, Аргентина, Перу, Уругвай), Санчес разработал план, предусматривавший прекращение огня во всех центральноамериканских странах, объятых гражданской войной, а также проведение в них выборов и прекращение любой помощи неправительственным и партизанским формированиям извне. Этот план («Меры по установлению прочного и длительного мира в Центральной Америке»), подписанный в 1987 г. Гватемалой, Гондурасом, Коста-Рикой, Никарагуа и Сальвадором, послужил основой для окончания холодной войны в данном регионе.
В целом, если говорить об особенностях холодной войны в Третьем мире, следует отметить, что она оказала сильное влияние на процесс обретения колониями независимости, усилив его насильственный характер. Холодная война привнесла в проводимые в этих странах социально-экономические и политические реформы отвлекающую силы и ресурсы молодых государств идеологическую поляризацию. Кроме того, ее влияние сказалось и на том, что большинство конфликтов в Третьем мире, хотя и имевших местное происхождение, своими особенностями и последствиями были обязаны нестабильности и противоречиям, являвшимся следствием конфронтации между Востоком и Западом, в частности между США и СССР.
Желание многих движений за независимость освободиться от иностранного господства, вывести экономику своих стран из-под контроля со стороны Запада, свергнуть репрессивные режимы, насажденные извне, и преодолеть западное культурное влияние толкало их к сотрудничеству с СССР и его союзниками. Американские лидеры опасались, что радикализм, свойственный этим движениям, может повести к утрате для Запада важных источников сырья и рынков сбыта, необходимых для нормального функционирования экономики Западной Европы и Японии, а также для обеспечения экономического процветания в самих Соединенных Штатах. Они также не хотели расширения сферы советского влияния, следствием которого могло бы быть изменение баланса сил в мире в пользу СССР. Этим во многом и объяснялась их политика в Третьем мире после 1945 г.