Однако Советскому Союзу не удалось в полной мере использовать в свою пользу открывавшиеся в развивающихся странах Азии, Африки и Латинской Америки возможности. Хотя коммунистические партии и пришли к власти в некоторых из стран (чаще всего, в беднейших из них), последствия этого были незначительными для ситуации в целом, поскольку национально-освободительное движение в большинстве государств оказалось неподвластным внешнему контролю. Советское же вмешательство в события вызвало ответные меры со стороны Запада. К 1980-м годам ослабление советской экономики и связанное с этим сокращение экономической помощи из СССР, а также неудачный опыт внедрения методов социалистической плановой экономики не оставили развивающимся странам иного выбора, кроме как подчиниться правилам, которые диктовали находящиеся под руководством Запада Международный валютный фонд и Всемирный банк, и ориентироваться на США и их союзников в поисках капиталов, технологий и рынков. Таким образом, к концу холодной войны угроза того, что радикализм политических режимов в странах Третьего мира приведет к ослаблению позиций Запада и укреплению влияния Советского Союза, оказалась во многом не реализованной.
Московская встреча Р. Рейгана и М.С. Горбачева 25 мая — 1 июня 1988 г. была последней в условиях миропорядка, сформированного в годы холодной войны. Советское руководство планировало добиться сдвига в отношении сокращения СНВ и соглашения о соблюдении договора по ПРО. Этого не произошло, хотя на саммите в Москве были подписаны другие договоренности: соглашение об уведомлениях о пусках межконтинентальных баллистических ракет (в том числе и с подводных лодок); соглашение о проведении совместного эксперимента по контролю за ядерными взрывами; программа сотрудничества и обменов до 1991 г. и ряд других документов по взаимодействию СССР и США в различных областях. Самым главным событием визита стал обмен ратификационными грамотами о вступлении в силу Договора РСМД. На этой встрече также состоялся интенсивный обмен мнениями по проблемам прав человека, которые затрагивались и в Женеве, и в Рейкьявике, и в Вашингтоне. С 1987 г. увеличилась еврейская эмиграция из СССР, важным достижением реформирования советского общества стала «гласность». В ходе всех советско-американских встреч обсуждались также региональные конфликты. Решение о выводе советских войск из Афганистана не в последнюю очередь было связано с осознанием советским руководством опасности военного вмешательства СССР в региональные конфликты, а также с негативной реакцией мирового общественного мнения.
К моменту встречи М.С. Горбачева и нового президента США Дж. Буша старшего, на Мальте в начале декабря 1989 г. уже произошли такие критические для Восточного блока события, как «бархатные революции» в странах Восточной Европы, разрушившие правящие режимы в этих странах, и падение Берлинской стены в ноябре 1989 г. Поэтому на встрече двух лидеров особое внимание уделялось ситуации в Восточной Европе, причем М.С. Горбачев признал за этими странами свободу в выборе путей политического развития. Поднимался и вопрос об объединении Германии, в отношении которого советский лидер предлагал дать процессу развиваться самостоятельно, без искусственного подталкивания. Кроме того, обсуждалась экономическая проблематика: речь шла об отмене поправки Джексона-Вэника, препятствовавшей предоставлению СССР режима наибольшего благоприятствования в торговле с США, а также о вопросах экономического сотрудничества СССР со странами Запада. Стороны договорились о подписании соглашения о радикальном сокращении обычных вооружений в 1990 г., переговоры о которых с переменным успехом проходили в Вене. М.С. Горбачев и Дж. Буш согласились в отношении придания нового импульса переговорам о стратегических наступательных вооружениях (СНВ).
19 ноября 1990 г. в Париже в ходе встречи глав государств и правительств 22-х стран НАТО и ОВД был подписан Договор об обычных вооруженных силах в Европе (ДОВСЕ). Его цель состояла в снижении уровня и опасности военной конфронтации НАТО и ОВД. Для этого решено было выравнять количество обычных наступательных вооружений в масштабах Европы и применительно к нескольким географическим регионам. Подписание этого договора имело большое значение для европейской безопасности, поскольку реально подлежали уничтожению десятки тысяч единиц вооружений, выравнивались боевые потенциалы войск противостоящих военных блоков. 21 ноября 1990 г. в Париже открылась встреча глав государств и правительств 34-х стран-участниц Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ). Итоговым документом встречи стала «Парижская хартия для новой Европы». В ней констатировалось, что «эра конфронтации и раскола Европы закончилась». В целом, по мнению М.С. Горбачева, «Парижская конференция знаменовала новый, постконфронтационный этап международных отношений в Европе».