Бирма, Камбоджа и Лаос провозгласили курс нейтралитета — равноудаленность как от западных, так и коммунистических стран. Индонезия также тяготела к сбалансированности во внешней политике и избегала слишком тесных отношений с обеими сверхдержавами. Стремление проводить самостоятельную политику проявилось в деятельности Индонезии по созыву в апреле 1955 г. в Бандунге конференции Движения солидарности стран Азии и Африки, в которой приняли участие все получившие к этому времени независимость страны региона.
ДРВ, ориентируясь на СССР и КНР, пыталась играть на противоречиях между ними, чтобы сохранять свободу маневра в решении задач национального строительства. Уже к середине 1950-х годов КНР превратилась в важнейшего регионального игрока, что вызывало озабоченность у большинства стран ЮВА, рассматривавших распространение влияния коммунистического Китая как серьезную угрозу стабильности в регионе, не меньшую, чем та, которая, по их мнению, исходила от ДРВ.
Несмотря на существенные различия в уровне экономического развития стран ЮВА, к моменту получения независимости все они входили в число наиболее отсталых аграрных стран мира и перед ними стояли схожие задачи прежде всего коренного преобразования колониального, монокультурного характера экономики, перестройки хозяйственных связей, модернизации архаичных экономических структур, повышения жизненного уровня населения.
Выбор модели экономического развития во многом определялся политическим курсом государства. Таиланд, Филиппины, Малайзия, Южный Вьетнам и Сингапур сделали ставку на развитие рыночной экономики. Несмотря на некоторые специфические различия, для них были характерны существенная регулирующая роль государства в экономической сфере, внедрение индикативного планирования, курс на индустриализацию импортозамещающего типа, привлечение иностранного капитала и получение экономической помощи со стороны западных стран, преимущественно США. ДРВ встала на путь строительства социализма и реформирования экономики на основе советского опыта. Индонезия в период «направляемой демократии», Бирма при У Ну и Камбоджа при Нородоме Сиануке пытались внедрить модель некоего «третьего» пути.
Становление независимых государств сопровождалось формированием государственных идеологий, которые отражали идейно-политические установки группировок, стоявших у власти, и использовались ими как консолидирующий фактор, способствующий решению государственных задач и укреплению позиций правящего блока.
Государственные идеологии — «Панчасила» в Индонезии, «Рукунегара» в Малайзии, «Нового общества» на Филиппинах при сохранении ярко выраженной национальной специфики по основным политическим и социальным показателям имели много общего. Они представляли собой довольно эклектичные концепции, в которых в той или иной мере сочетались установки традиционной политической культуры, глубоко укорененные в массовом сознании населения, и постулаты западных либерально-демократических или социалистических теорий. Для них было характерно акцентирование восточной специфики, некоторые содержали утверждение об отсутствии в ЮВА классов либо их неразвитости. Государственным идеологиям этих стран были присущи этатизм и политический популизм, сочетающиеся с лозунгами о социальной справедливости, всеобщем равенстве и гармонии между материальными и духовными, в том числе религиозными запросами людей.
В Таиланде и Камбодже главной идеологемой объявлялась триада «нация-трон-религия». Единение нации вокруг института монархии и буддийской сангхи объявлялось главным фактором поступательного развития общества. В ДРВ, которая изначально выбрала путь построения социализма, основой государственной идеологии стали догмы марксизма-ленинизма.
Национализм периода завоевания независимости уступил место национализму периода суверенизации. В Бирме, Таиланде и Камбодже в качестве главных национальных маркеров, используемых для консолидации общества, выступали язык и религия доминирующей этнической группы. В Малайзии национализм реализовывался в виде «особых прав» малайцев, закрепленных в конституции. В ДРВ и Сингапуре он воплотился в идее патриотизма, которая, став мощным объединительным фактором, помогла Вьетнаму победить в индокитайских войнах, а Сингапуру преуспеть в формировании у населения сингапурского самосознания.
В 1960-е годы в регионе фактически завершился процесс деколонизации. Нидерланды потеряли свое последнее колониальное владение в ЮВА — Западный Ириан (1962), присоединенный к Индонезии. Британия предоставила независимость Сабаху и Сараваку, вошедшим в состав Федерации Малайзии (1963), суверенным государством стал Сингапур (1965). Это десятилетие стало одним из самых напряженных и деструктивных в послевоенной истории ЮВА.