Несмотря на выход США из войны во Вьетнаме и официальные заявления Вашингтона о намерении избегать в будущем прямого вмешательства в дела стран ЮВА, в действительности США продолжали принимать участие в конфликте и после подписания в 1973 г. Парижских соглашений, но уже с применением иных, косвенных средств и методов. В первую очередь, это проявилось в продолжении политики военного укрепления сайгонского и пномпеньского режимов, которые все более откровенно демонстрировали свою полную нежизнеспособность.
В 1975 г. ситуация в регионе кардинально изменилась. Победа патриотических сил в трех странах Индокитая привела к образованию весной 1975 г. Демократической Кампучии (в 1975-1979 гг. официальное название Камбоджи), осенью — Лаосской Народно-Демократической Республики (ЛНДР), а летом 1976 г., в результате объединения Северного и Южного Вьетнама — Социалистической Республики Вьетнам (СРВ).
Несмотря на существенное изменение баланса сил в регионе, страны АСЕАН сохранили трезвый и взвешенный подход к переменам, происшедшим в Восточном Индокитае. Еще в 1973 г. они выступили с заявлением о желательности в соответствующее время расширить состав участников Ассоциации, включив туда все страны ЮВА. Ключевым ответом «пятерки» на внешние вызовы стали принятые в 1976 г. на о. Бали (Индонезия) Декларация согласия АСЕАН и Договор о дружбе и сотрудничестве в ЮВА, которые выводили государства, входившие в Ассоциацию, на качественно новый уровень сотрудничества. Балийский договор представлял собой кодекс международных отношений в ЮВА, базирующихся на основных положениях Устава ООН.
Усиление позиций коммунистических государств Восточного Индокитая вызывало у их соседей опасение дальнейшего распространения коммунистических идей в регионе. Однако довольно неожиданно для них внутри самой коммунистической «тройки» произошел конфликт. Пришедшая к власти в Кампучии националистическая леворадикальная группировка «красных кхмеров» во главе с Пол Потом приступила к кардинальной перестройке общества в духе идей культурной революции, используя методы массового террора. Своего главного союзника она нашла в лице Китая. По отношению же к Вьетнаму «красные кхмеры» заняли откровенно враждебную позицию, разжигая открытую военную конфронтацию на камбоджийско-вьетнамской границе.
В ответ на провокации полпотовцев в декабре 1978 г. Вьетнам ввел на территорию Камбоджи 150-тысячный контингент своих войск, в течение двух недель освободил страну от власти «красных кхмеров» и провозгласил в январе 1979 г. образование нового государства — Народной Республики Кампучии (НРК), поставив во главе лояльных себе политических деятелей.
Большинство стран мирового сообщества, в том числе члены АСЕАН, не признали НРК. Они расценили действия Вьетнама как вмешательство во внутренние дела суверенного государства, оккупацию его территории и утверждение у власти силой оружия желаемого ему политического режима. Вторжение СРВ было крайне негативно воспринято и в Пекине — как шаг к формированию под руководством Вьетнама нового блока, ориентированного на Советский Союз.
Эти события вызвали новый виток напряженности в ЮВА и привели фактически к конфронтации между коммунистическими государствами Восточного Индокитая, опиравшимися на помощь СССР, и государствами-членами АСЕАН, пользовавшимися поддержкой западного сообщества, в первую очередь США. Затяжной политический конфликт, получивший название «камбоджийской проблемы», удалось урегулировать с использованием потенциала ООН только в начале 1990-х годов.
В 1980-е годы три страны Индокитая приступили к строительству социализма, основываясь на «особых отношениях», ведущая роль в которых принадлежала Вьетнаму. Основной формой сотрудничества стали встречи их высших руководителей, в ходе которых вырабатывалась единая политическая линия. Особенно тесное взаимодействие осуществлялось в социально-экономической сфере. Однако только широкомасштабная экономическая помощь СССР помогала этим странам выживать в условиях все более очевидного социально-экономического кризиса, обусловленного неэффективностью избранной ими модели экономического развития.
Для государств-членов АСЕАН 1970-1980-е годы стали периодом ускоренной капиталистической модернизации, которая в конкретно-исторических условиях оказалась возможной в рамках существовавших авторитарных и полуавторитарных режимов, нередко с демократическим фасадом. Экономические стратегии этих стран при всей их национальной специфике имели много общего. Для них были характерны переход на экспортно ориентированное производство, ставшее главным генератором роста, привлечение иностранных инвестиций, либерализация внешней торговли, модернизация транспортной инфраструктуры, импортирование новейших технологий и создание современных отраслей промышленности, а также интенсификация сельского хозяйства.