Мириады миров

Летуны стремглав носились в воздухе, счищая с перьев синюю, белую, нежно-розовую, лиловую, черную краску. Роняли из клювов комочки, не всегда успевали подхватывать, и вскоре вся комната покрылась разноцветными крапинками. Трепетали крылья, мелькали клювы, слышались переливчатые трели.

Свити наносили краску на прозрачную ткань. Вот обозначилась нежная линия щеки, рука, полускрытая покрывалом, вот засверкали немыслимые глаза Хэшки.

– Дайте посмотреть, дайте посмотреть, – требовала Юэль.

Но летуны сбились в разноцветный шар, порхавший у картины. Бедной Юэль удавалось лишь разглядеть то кончик носа, то мочку уха, то ноготь мизинца.

Наконец работа была закончена и короткохвостики отхлынули в стороны. Двое из них держали картину в изогнутых клювах. Легкой ткани передалось трепетание крыльев, краски еще не подсохли, переливались и блестели, а потому казалось, что женщина на портрете дышит.

Пораженная Юэль смотрела во все глаза. Она узнавала и синие, восторженно-исступленные глаза Хэшки, и волосы, точно облака на закате. Да, узнавала. Но лицо…

– Это же не она! – запротестовала Юэль, обретя дар речи. – Это не Хэшка.

– Хэшка, Хэшка, – засвистели летуны. – Такой ты ее видела.

– Неправда! Я не могла бы… это не она!

– Покажем Хэшке, покажем, – чирикали свити. – Она узнает себя.

– Нет, пожалуйста, – взмолилась Юэль. – Не показывайте Хэшке, она рассердится.

Летуны зачирикали, дружно смеясь над ней.

– Хорошо, покажешь сама, когда вернешься, когда убедишься…

Они быстро скатали ткань и уронили ее на подушки. Потом, покружив над головой Юэль, оглушив ее посвистом и щебетанием, упорхнули.

* * *

Юэль успела побывать на многих планетах, но такого еще не видела. Ни земли, ни воды, ни травы, ни деревьев. Только голые скалы – немыслимые, багрово-лиловые скалы и курящийся под ветром белый песок. И ничего больше.

– Я думала, «Флорентина» означает «цветущая». Разве не так?

Она не дождалась ответа и повторила вопрос. Ильтс нехотя пояснил:

– Когда-то Флорентина цвела. Потом была война. После войны осталась пустыня. Теперь планету чаще называют Мортейя – Умирающая. Сюда редко прилетают корабли – на Мортейе нечем поживиться. Здешняя цивилизация отстает от миров Линтии или Успешной веков на двадцать.

– Да? – оживилась Юэль. – Мне всегда хотелось побывать на такой планете, заглянуть в прошлое, увидеть, какими люди были изначально… До того, как цивилизация их изменила. Наверное, здешние жители очень сильные и очень смелые. Мужчины – охотники и защитники, женщины – хранительницы очага… Да?

Ильтс не ответил. Он смотрел куда-то в сторону, избегая ее взгляда.

– Конечно, все они умеют слагать истории, петь и танцевать, – не унималась Юэль. – Они молоды душой и…

Она умолкла, заметив, что Ильтс не желает поддерживать разговор.

Катер медленно плыл над песком к подножию гор. Юэль приникла к прозрачному куполу, силясь рассмотреть что-нибудь сквозь дымку песка и пыли. Один раз ей почудилось смутное движение – песок брызнул в разные стороны, в другой раз – мелькнуло нечто яркое, будто разноцветный панцирь какого-то животного. Но прежде, чем Юэль успела понять, что это было, яркое пятно исчезло.

Ильтс перехватил ее взгляд.

– Это тхокс. На него не охотятся. Панцирь слишком тверд – трудно разбить, а мясо такое сухое, что можно сломать зубы.

– А… – начала Юэль.

– Взметнувшийся песок? Кройнх – он охотится за нами.

– И… – снова попыталась спросить Юэль.

– Нет, если ему попадешь, уже не спасешься. Надо внимательно смотреть под ноги. Над норой кройнха всегда есть маленький бугорок.

Это объяснение ничуть не утешило Юэль. «Попробуй, разгляди в такой круговерти маленький бугорок».

Катер вполз в узкую лощину между двумя почти отвесными скалами. Приглядевшись, Юэль отметила на фоне густо-лиловых каменных стен более темные пятна. И опять Ильтс опередил ее вопрос:

– Пещеры.

Он остановил катер и несколько мгновений сидел, не шевелясь. Юэль была слишком занята новыми впечатлениями, чтобы прислушиваться к его мыслям. Встрепенувшись, Ильтс повернулся к ней.

– У тебя есть полотенце?

Озадаченная неожиданным вопросом, Юэль молча кивнула.

– Спрячь лицо, пока не наглоталась пыли.

Юэль послушно достала из сумки полотенце и обмотала вокруг головы, закрыв рот и нос. Сам Ильтс так затянул капюшон куртки, что остались видны одни глаза.

Прозрачный купол медленно поднялся, и Юэль впервые вдохнула воздух Флорентины. Ей показалось – глотнула расплавленный свинец.

Ильтс соскочил на песок и протянул ей руку.

– Прыгай.

Она поднялась с места. Сразу закружилась голова: Юэль еще не оправилась после скачка в подпространство – Ильтс не дал ей отдохнуть, предложив сразу высадиться на Флорентине, а не кружить долгие часы на орбите.

Девушка запнулась о борт и упала на колени, коснулась рукой песка. Тут же взвилась вверх, обжегшись. Несколько секунд стояла, покачиваясь, часто дыша, прикрыв глаза ладонью. В теплом комбинезоне чувствовала себя, точно в паутине – спеленутой тугой липкой нитью.

– Напрасно вы заставили меня так одеться. Я сва…

– Не сваришься, – перебил Ильтс. – В пещерах холодно.

«Кто из нас телепат?» – задумалась девушка.