Мириады миров

Чем больше она кружила по пещере, тем яснее становилось, что без посторонней помощи отсюда не выбраться. «Кто подоспеет раньше? Спасители? Или белые змеи?» При мысли о клубке змей, дрожавшем, точно студень, ее начинало мутить. Сразу представлялось, как змеи обовьются со всех сторон, студенистая масса нахлынет и задушит…

– Соэл! – отчаянно закричала Лэтэ.

Втянула голову в плечи. Над ней, грохоча и переливаясь, катилось эхо. Больше Лэтэ не отважилась кричать. «Кто явится на крик? Змеи?» Она не знала, как Рэн с Соэлом – даже если поспешат на помощь – сумеют отыскать ее в переплетении ходов? Да еще, когда хозяева подземелий станут сдвигать камни и возводить преграды на пути. «А вдруг им не преградят дорогу – наоборот, загонят в западню? Так, как загнали меня?»

Лэтэ села на песок: ноги подломились. Она впервые подумала о том, зачем ее привели в эту пещеру? Привели намеренно.

Она крепко зажмурилась и стиснула зубы, стараясь избавиться от неотвязной картины: короткие толстые щупальца присасываются к ее коже.

Нет, нет. Почему она решила, что обитатели недр – враждебны? Они до сих пор не причинили ей никакого вреда, хотя могли запросто раздавить камнями. Просто заставили спуститься глубже. Для чего?

А как бы поступила она сама, проникни в ее дом неизвестное существо? Прежде всего – заперла бы, чтобы неведомая тварь не успела ни навредить, ни убежать. Затем попыталась бы выяснить намерения незваной гостьи.

Лэтэ зачерпнула горсть песка, посмотрела, как песчинки вытекают из ладони. «Эта пещера не более, чем клетка. Дверь отпереть могут только хозяева. И… где же заперта Юэль?»

Багровый свет, струившийся сверху, внезапно погас. Лэтэ оказалась в кромешной темноте. Змеи могли подползти к ней в любую минуту, подползти незамеченными! Зашелестел песок. Прежде она не слышала этого шелеста. Правда, прежде была увлечена поисками. Песок шуршал и шелестел. Легкий сквозняк гнал песчинки? Или скользили по песку сотни коротких лоснящихся тел?

Она вскочила и закричала – пронзительно, тоскливо, на одной ноте:

– Соэл! Соэл! Соэл!

Уже не боялась привлечь внимание мерзких пресмыкающихся: змеи и так знали, где она.

Отклика не было, только обезумевшее эхо билось о стены, словно норовя их сокрушить.

И стены подались. Умолкнув, Лэтэ смотрела, как разбегаются по поверхности стены красные светящиеся трещины.

Она снова закрыла глаза. Сейчас, вот сейчас обрушится свод, и она останется под толщей камней, искалеченная, возможно, живая. Будет медленно умирать – час за часом, день за днем.

Время остановилась. Лэтэ не могла сказать, секунды прошли или часы, когда она вновь отважилась открыть глаза.

Стену покрывала тонкая паутина трещин. За стеной, похоже, бушевал огонь, языки пламени вырывались на поверхность, образуя… Ну, да, Лэтэ не могла ошибиться: трещины расширялись и сжимались, создавая причудливые картины.

Она увидела диковинный мир. Огненные травы клонились под ветром, огненные цветы распускались на мгновение, чтобы ветер тут же сорвал и унес лепестки. Среди цветов мелькали странные создания – тонкие, гибкие, многорукие.

Языки пламени съежились, почти угасли. Лэтэ не видела больше ни цветов, ни башен. Все заслонили огромные космические корабли. Они приземлялись на планету – тяжелые и неуклюжие; медленно открывались люки, и по трапам спускались люди. «Гуманоиды,» – поправила себя Лэтэ, потому что не знала, выходцев с какой планеты ей показывали.

Во всяком случае, они были похожи на людей и вели себя, как люди. Строили дома, пахали землю, сажали сады, а потом сжигали посевы, вырубали плодовые деревья и разрушали дома. Мир сменялся войной, города колонистов возникали и обращались в прах. А подлинные хозяева планеты спускались все глубже и глубже под землю, становясь все меньше и меньше. У них появились новые пары глаз, а руки сменились гибкими, подвижными щупальцами с прочными присосками.

Они научились останавливать подземные реки и уводить воды с поверхности земли. По их желанию горы обращались в долины, и на месте долин вздымались скалы. Они жили в пещерах, меняя облик планеты и меняясь сами, становясь все больше похожими на…

– Белые змеи, – выдохнула Лэтэ, не в силах оторваться от разворачивавшихся перед ее глазами картин.

На поверхности планеты огонь пожирал и города, и людей, и цветы, и травы. Руины застилал пепел и песок.

Люди спустились под землю и начали воевать там.

Тогда хозяева покинули родную планету, обрекая на гибель колонистов: планета превращалась в пустыню, горы не стояли на месте, реки низвергались в бездонные впадины. Обвалы, осыпи, землетрясения поджидали несчастных колонистов.

…Светящиеся трещины погасли, вокруг Лэтэ сгустился непроницаемый мрак. А потом вспыхнули редкие искры – точно звезды в черных безднах Вселенной. Огненные трещины сложились в новую картину. Мимо редких звезд мчался одинокий корабль. Вдали появился пылающий шар, он приближался, и вскоре стал виден еще один шар, поменьше, вращавшийся вокруг первого. Корабль устремился к нему.