Мириана

— Дважды, — Кайл мрачно кивнул. — Я был лучшим из учеников. Я побеждал даже учителя. И я был уверен, что все это глупость, дурацкие старинные верования! Причем здесь какой-то щит! Но учитель оказался прав — оба раза я упустил победу. Когда я уходил второй раз — он предупредил, ошибешься — никогда не возвращайся. Учитель суров к непокорным, он требует от учеников повиновения. А ты… Я даже не знаю, кем нужно быть, чтобы прийти неготовой настолько! Наверное, нужно быть королевой Туанга, для которой участие в турнире — не более, чем развлечение!

— Нет, Кайл, ты не прав! — воскликнула Мириана. — Раньше у меня в жизни никогда не было цели, но теперь — я хочу стать участницей турнира. Я хочу победить! Я уже изменилась, мне столько пришлось вытерпеть, ты даже не представляешь!

— Очень даже представляю. Тебе кажется, что твое желание сильно. Но оно не имеет ничего общего с тем, что поможет победить на турнире. Твое желание не собьет деревянный щит. Как не смогло и мое. Сейчас я дам тебе книгу участников, впиши туда свое имя и добро пожаловать на турнир. Думаю, мой начальник не будет возражать. Да, с тебя один золотой за участие.

— У меня нет денег с собой, одолжи мне! — попросила Мириана. — Ты же знаешь, что я верну! А если вдруг погибну — вернет мой советник Каолам.

— А я думал, твой жених! Он вроде бы не беден, — Кайл усмехнулся. — Можешь не возвращать. Внесу за тебя.

— Спасибо тебе! Я обязательно верну!

Кайл взял со стола толстую книгу в кожаном переплете, приблизился к девушке, протягивая ее, и вдруг стремительно выбросив вперед кулак, ударил Мириану в плечо, отчего несчастная королева, не ожидавшая подобной выходки, отлетела к стене — кулак у Кайла действительно был могучим.

— Ты еще хуже, чем я думал, — он с досадой покачал головой. — Одно отрадно — начальные испытания не такие уж сложные. Ты хотя бы успеешь вылететь, прежде чем убьешься.

Мириана ничего не ответила, потерла рукой ушибленное плечо, потом взяла ручку и вписала свое имя в книгу участников.

Теперь Белая молния была окончательно допущена к старту Поднебесного турнира.

Весть о том, что вдовствующая королева Мириана принимает участие в турнире под именем Белой молнии быстро разнеслась по Туангу и соседним странам, это привело к тому, что число зрителей, ожидавших начало турнира, побило все рекорды — даже те, кто никогда прежде не видел ни одной игры, бежали к букмекерам — делать ставки против своей королевы. Никто не верил, что Мириана может победить, да что там победить — она даже не дойдет до основного старта!

Так и вышло. Мириана выбыла из турнира в первый же день. Произошло это при весьма прозаичных обстоятельствах. За день до начала турнира ее представили другим участникам — их оказалась добрых четыре десятка, и Мириана совершенно запуталась. Поэтому она постаралась не общаться с ними, а сосредоточиться на тех знаниях, что получила от учителя, пытаясь разговаривать со своим сердцем. Она рано легла спать, а с рассветом отправилась в офис Джанджи, где уже стояла длинная очередь за костюмами и оружием. Мириана оказалась в хвосте очереди, но ее тут же вызвали в офис Джанджи, где знаменитый судья, некогда бывший первым победителем в современной эре Поднебесного турнира приветствовал ее (сами игры шли с незапамятных времен, но в форме всенародного шоу их организовал именно победивший на одном из турниров господин Джанджи — он потратил свой немалый выигрыш на организацию игры в новом формате).

Судья поклонился Мириане.

— Счастлив видеть вас, королева! Я хорошо знал вашего отца. Осмелюсь предположить, что я был его другом.

— Для меня честь познакомиться с вами, господин судья, — Мириана поклонилась в ответ. — Но здесь я больше не королева. Меня зовут Белая молния. Я участвую наравне со всеми.

— Я даю вам возможность первой выбрать себе оружие и костюм. От экипировки зависит многое, — с поклоном ответил Джанджи.

— Не знаю, как вас благодарить! — просияла Мириана.

Она выбрала себе лучший костюм, сидевший точно по ее фигуре, самые удобные тапочки, а также идеальный шест — чем мгновенно заслужила ненависть всех прочих участников, возмущенных, что королеве оказываются подобные преференции.

В результате, когда турнир начался, никто из участников не захотел взять Мириану в союзники, не только из-за лучшей экипировки, а еще и потому что девушка была откровенно слабым игроком, кроме того — против нее было сделано слишком много ставок, что автоматически понизило бы рейтинг команды. И потому ее просто никто не предупредил о внезапных изменениях в правилах, и Мириана провалилась в первую открывшуюся яму, заслужив дисквалификацию до конца турнира.

Девушка была огорчена и раздосадована — она даже не приняла участия ни в одном сражении! Так глупо попасться в какой-то капкан! Единственное, что доставляло мрачное удовлетворение — все, кто ставил против нее — потеряли свои деньги. Ведь они делали ставки на поражение королевы, а не на ее дисквалификацию.