Мириана

— Слышала ты королева этой страны? — девушка посмотрела на нее с недоверием.

— Есть такое, — Мириана согласно кивнула.

— А какого черта тебе тогда здесь надо? — непосредственно поинтересовалась Одана. — Все только об этом и говорят!

— У меня траур. И я свободна в своем выборе. Просто хочу победить.

— Ты же вроде обручена? Жених не запрещает тебе находиться здесь?

— Пока мы не стали мужем и женой, он не имеет надо мной власти. Именно поэтому я хочу успеть принять участие. Пока не вышла замуж.

Одана понимающе кивнула.

— У нас нет таких глупых законов. У нас вообще никто не женится, — сообщила она. — Все живут, как хотят.

И принялась рассказывать Мириане о странных, порой шокирующих обычаях кочевых племен. Эти рассказы помогли девушке пережить долгое стояние в очереди, прежде чем наконец им была выдана экипировка. Кайл еще раз пожелал ей удачи.

— И помни, что я тебе говорил! — добавил он.

— А что он тебе говорил? — тут же поинтересовалась Одана, когда девушки покинули офис, отправляясь переодеваться и готовиться. До старта оставался всего час.

— Говорил, что надо держаться подальше от Эмира.

— А вот тут он прав! — с готовностью закивала Одана. — Только забудешься — всадит в бок кинжал. Он очень силен, видела его на прошлых состязаниях. Чудом осталась жива.

— Зачем ты участвуешь в Поднебесном турнире? — поинтересовалась Мириана.

— Это мой заработок. На меня делают хорошие ставки. Чем плохая работа? Не хуже других. Я — одна из фаворитов. Чего не скажешь о тебе!

Мириана задумчиво кивнула. Эта девушка рискует жизнью ради денег и возможно погибнет однажды. Но с другой стороны — это дело не опаснее других. Ведь все подвластно безжалостным звездам. Снова и снова вспоминала она лицо Лады и предсказание Прорицательницы.

Когда они уже стояли на старте, ожидая начала, к девушке вдруг приблизился высокий, стройный мужчина, молодой, с копной темно-русых волос, одетый в такой же белый костюм, как и все участники.

— Ты — Белая молния? — спросил он. Протягивая руку, незнакомец улыбнулся ей широкой белозубой улыбкой. — Меня зовут Эмир. Рад познакомиться, королева!

Мириана подняла на него глаза — и так и застыла, забыв услышать все, что он говорил. Никогда прежде не встречала она мужчины привлекательнее. У него были темно-зеленые глаза с длинными ресницами, приветливый и открытый взгляд и такая же улыбка, слегка тронутая загаром кожа и густые кудри, свободно спадающие на лоб. Он казался сильным, его движения — грациозными, и конечно, он никак не производил впечатление безжалостного злодея, каким его описывал Кайл. Очевидно, бедняге Кайлу просто не повезло в поединке, вот он и злится. И Мириана бессознательно улыбнулась Эмиру, пожимая его протянутую руку. Еще не было старта, они еще не стали соперниками. Пока они были просто мужчина и женщина, которые понравились друг другу.

Прозвучал сигнал, и участники по одному направились в заросли. Теперь они были предоставлены каждый себе. Мириана знала, что начальные этапы просты, здесь никто не будет набрасываться на тебя, сражаться, убивать, здесь нет сложных лабиринтов и опасных испытаний. Но все-таки требовалась сосредоточенность, а она никак не могла сосредоточиться, потому что ее мысли все время возвращались к Эмиру, его взгляду, улыбке, тому, как он произносил слова, с легким южным акцентом, к его движениям и их рукопожатию. Это нужно немедленно прекратить! Дальше это может сыграть плохую службу и испортить дело!

Весь день Мириана шла, осторожно сверяясь с картой, чтобы избежать капканов. В этот раз участников было тридцать пять, и к концу дня уже четверо были дисквалифицированы за отклонение от маршрута, попадание в капкан или другое нарушение правил. Слава богам, она выдержала первый день! Мириана опустилась под деревом, развела костер, и сидела, прислонившись к могучему стволу, наблюдая за языками пламени. Пока еще у нее были с собой запасы еды и воды. Добывать пищу приходилось обычно на второй неделе турнира. Вскоре Мириана погрузилась в чуткий сон, просыпаясь от каждого хруста ветки. Но ночь прошла спокойно, и наутро девушка снова отправилась в путь. Дорога поднималась выше, местность становилась холмистой. Иногда Мириане казалось, что она сбилась с маршрута, но появление вдалеке того или иного участника говорило, что она держится в правильном направлении. Иногда встречались деревянные стрелки, указывающие верный путь. Пока Поднебесный турнир проходил без зрителей. Первые две недели были подготовительные, они нужны, чтобы отсеять слабых.

К концу дня из соревнований выбыли еще трое. И еще два человека на следующий день. Мириана медленно продолжала продвигаться по горам в заданном направлении. Она не спешила, ведь она участвовала в турнире впервые и не знала, что ее ждет. Пока еще девушка не встречала настоящих трудностей и даже немного удивлялась простоте прохождения соревнований, но понимала, что все сложности ждут впереди.