Мирные переговоры

- Одиннадцать, двенадцать, - считал старик, - тринадцать, ага. Вся стая здесь. Теперь это становится серьёзным.

- Думаешь эти твари умные?

- Чертовски умные, - сказал он. - Но настолько целеустремлённые и чуждые, что трудно сказать.

- Тогда они попытаются остановить меня, когда я буду рисовать круг, - сказал я. - Нам нужна дымовая завеса, но у них нет глаз. Ведь нет? У них нет глаз на затылке или чего-нибудь в это роде?

- Ты не хочешь этого знать, - ответил старик.

Внезапно три гончие переместились совсем близко к нам, размахивая щупальцами. Одна из них врезалась в границу круга. Последовала вспышка света, серия злобных огненных искр, и дрожащая басовая нота боли, а затем три гончие снова замерли. Одна из них с поджаренным щупальцем, была не более, чем в паре футов от меня.

Я сглотнул и окинул взглядом круг. Магический круг защищал от всех существ, призванных в мир смертных, включая Иных, но если любой твёрдый предмет пересечёт царапину на бетоне, круг рухнет, и мы окажемся во власти этих тварей.

- Но они ориентируются по звуку? - спросил я.

- Как летучие мыши.

Гончая возле меня поднялась на задние лапы, щупальца, дрожали, словно ища способ обойти энергетическую завесу круга. Когда кончики щупальцев коснулись круга, раздался резкий хлюпающий звук, и они отскочили в маленькой вспышке искр с тихим стоном боли.

- Никаких зубов, - заметил я, моё горло пересохло. - Просто из нездорового любопытства, что случится, если они, эээ... доберутся до нас?

- Они утащат нас в один из этих углов, - сказал Эбенизер, - и перенесут нас туда, откуда они пришли.

Я сглотнул.

- И что потом?

Старик выглядел немного обеспокоено и сказал то, что для чародея было сродни ругательству: - Я не знаю.

Я моргнул и почувствовал, как мои глаза расширяются. - О, - я снова сглотнул и сказал: - Это довольно серьёзные существа. Я не уверен, что смогу захватить их всех за раз.

- Здесь нет нескольких существ, - сказал он. - Только одно, которое бегает тут в разных телах. Пакетная сделка, Хосс. Ты не можешь изгнать одного, не изгнав их всех.

Я посмотрел мимо Эбенизера туда, где был припаркован старый пикап, единственная машина на нижнем уровне.

- Тогда мы должны усилить давление, - сказал я, кивая на старый грузовик.

- Кольцо огня? - спросил он.

- Кольцо огня, - сказал я. - Чёрт, было бы у меня вед...

Чихание застало меня врасплох. Оно появился из ниоткуда и было громче, чем должно было быть, мой голос сорвался на середине. Последовал прилив напряжения и энергии, головокружительная вспышка непроизвольно затраченной магической энергии, и слишком много эктоплазмы вышло из моего носа.

Раздался стук и оцинкованное стальное ведро на пять галлонов упало на землю у моих ног и покатилось. Эбенизер выругался и воткнул свой посох в ведро, пригвоздив его к земле за дюйм или два прежде, чем оно смогло нарушит круг и убить нас.

- Ведро, - неубедительно закончил я. Мои ноздри были полностью забиты эктоплазмой. Тьфу. - Простите. Исчезнет через секунду.

Старик моргнул, уставившись на ведро. - Адские колокола, мальчик. Призывалки? В твоём возрасте?

- Призыв-что? - спросил я.

Старик поднял правую руку, прошептал слово, его пальцы сложились в сложной небольшой последовательности, ведро окутал прилив воли старика, и вместо того, чтобы растаять и исчезнуть в эктоплазме, оно осталось твёрдым, когда старик наклонился и поднял его. - Призывалки. Я рассказывал тебе о них.

- Нет, не рассказывали, сэр.

Старик нахмурился. - Ты уверен? Может ты просто не слушал. Как с вампирами.

- Ты серьёзно? Правда? - Требовательно спросил я, ткнув рукой в надвигающийся на нас ужас из щупалец. - Прямо сейчас?

- Он сунул мне ведро. - Каждый раз, когда ты с ними связываешься, ты обжигаешься, - сказал он. - Мальчик, когда ты собираешься включить свою голову?

Я забрал у него ведро.

Внезапно, без звука, без всякого сигнала, все псы согнулись в одинаковой стойке, и их щупальца начали вибрировать одновременно.

- Иди! - прогремел Эбенизер. - Быстро!

Правильно. Пока включить голову. Может быть гончие и не могли физически достать нас, но все тринадцать тварей обрушат на нас чистый физический бас все одновременно, я абсолютно уверен, что мы не выйдем с этой парковки.

В идеальном мире, я смог бы сломать круг, сделать себя невидимым для врагов, просто проскользнуть мимо них и позволить старику удерживать их внимание, пока я рисую круг.

Но вместо этого мне пришлось довольствоваться розыгрышем на день рождения, который я приготовил для Баттерса.

Для начала, выйти из круга.

Как только я это сделал, гончие напряглись, их мышцы и усики задрожали.

В то же время, Эбенизер начал отступать, чтобы прижаться спиной к ближайшей колонне, поддерживающей парковку, даже возведя новую стену невидимой энергии позади себя. - Подходите, огромные уродливые звери.

Щупальца гончих на головах вспыхнули, последовав за стариком, загрохотали, завибрировали, и дозвуковые раскаты грома наполнили воздух, моя голова закружилась.

Я встал, собрал свою волю, поднял правую руку, растопырил пальцы и зарычал: - Consulere rex!