На протяжении 1990-х гг. в России наблюдалось устойчивое положительное внешнеторговое сальдо. Согласно теории международных экономических отношений это должно означать, что
продукт, производимый в стране, частично перемещается за границу с целью получения валютной выручки. Полученные средства могли использоваться в различных направлениях, например на пополнение золотовалютных резервов (в России в 2002 г. – ЗВР составляли 37 млрд долл.), зарубежные вложения, вложения в недвижимость, ценные бумаги, строительство, приобретение объектов промышленного назначения.
Зарубежные вложения приносят государственному бюджету России определенный доход, но он несоизмеримо меньше объема капитала, вывозимого в другие страны как легально, так и нелегально. А покупка ценных бумаг редко используется бюджетом для получения дополнительного дохода. Данное средство, носящее по существу спекулятивный характер, «не по карману» российскому бюджету.
В географической структуре внешней торговли России основное место занимают промышленно-развитые страны, в особенности страны Западной Европы. Кроме того, Россия продолжает расширять связи с Азией и Тихоокеанским регионом и со странами СНГ.
На страны дальнего зарубежья приходится около 87 % экспорта России, в т. ч. на промышленно развитые страны – 67 %, в то время как на развивающиеся – только 22 %.
Главными торговыми партнерами России считаются Белоруссия, Украина, Казахстан, Германия, Финляндия, Великобритания, США, Япония, Китай, Турция. К главным европейским партнерам России относят, соответственно, Германию, Великобританию, Финляндию и Италию.
Основным партером России уже длительное время является Германия. Это объясняется как ее территориальной близостью, так и приемлемой ценой и качеством немецких товаров. Многие российские фирмы имеют давно сложившиеся связи с немецкими предприятиями. На территории России располагается более сотни филиалов крупных немецких компаний: Bosch, Henkel и др. Благодаря удобному географическому взаимному положению стран транспортные расходы достаточно низки. Из Германии в Россию поставляются автомобили, медицинские препараты, одежда, бытовая техника, аудио– и видеоаппаратура, готовые товары машино– и электротехники, металлургии и агрокомплекса.
В Германию из России завозятся энергоносители и сырьевые товары (нефть, природный газ), полуфабрикаты цветных металлов, целлюлоза и некоторая машинотехника ограниченного ассортимента.
Следует подчеркнуть, что устоявшиеся русско-немецкие связи не прогрессируют, но остаются на относительно стабильном уровне.
Длительный характер носят также экономические отношения России и Великобритании. В Великобританию экспортируются нефть, газ, алмазы, цветные металлы, древесина и продукты неорганической химии. Поставки машин и оборудования в Великобританию сокращаются, хотя по некоторым прогнозам должны возрасти.
Великобритания со своей стороны поставляет в Россию медикаменты, легковые автомобили, изделия из черных металлов, концентраты алюминия и средства против сельскохозяйственных вредителей.
Бывшие соцстраны, порвав связи с Россией, активно стремятся наладить систему экономических взаимоотношений с Европой, однако пока это удается им не в той степени, чтобы они смогли целиком отказаться от российского сотрудничества. В связи с этим Венгрия, Польша, Чехия и Словакия продолжают поддерживать стабильные связи с российским рынком. Так, например, Польша активно поставляет в Россию продовольствие, фармацевтическую продукцию, косметические принадлежности, товары народного потребления, машины, оборудование, а также строительные услуги. Страны Балтии постепенно адаптируются к новым условиям сотрудничества с Россией.
Около 25 % внешнеторгового оборота России приходится на страны СНГ. Экономические отношения с бывшими членами СССР отличаются несбалансированностью в том смысле, что вывоз российских товаров превышает ввоз товаров стран СНГ на территорию России. Россия поставляет в страны СНГ энергоносители по ценам намного ниже мировых и часто при этом предоставляет им кредиты.
Таким образом, значительная часть создаваемого в России продукта направляется безвозмездно в страны Содружества, отвлекаясь при этом из внешнеторгового оборота России.
Однако, по мнению некоторых аналитиков, льготы странам СНГ, предоставленные Россией, не стоит рассматривать как бесполезные «подарки».
Большое количество крупных предприятий России действуют в едином комплексе с предприятиями, находящимися на территории СНГ. Связи государств еще слишком прочны, чтобы рассматривать их как целиком не зависимые друг от друга хозяйства.
Предприятия СНГ и России пользуются одними и теми же ресурсами, производственно-технической базой. СНГ руководствуется нормативно-правовыми актами, схожими с российскими.