Миры Уильяма Моррисона. Том 4

— Потому что наша жизнь слишком коротка, — терпеливо объяснял король. — А такой масштабный проект требует долгого и тщательного планирования. К тому времени, как меркурианин получает необходимые знания, он уже стоит на пороге смерти. Да, он может записать то, что знает, но навыки не может передать. На то, чтобы их получить, требуется целая жизнь. Однако, вы живете в двадцать раз дольше. Когда я и те, кто меня окружают, будут мертвы и забыты, вы все еще будете жить и продолжать работу.

Король замолчал и внимательно посмотрел на Карсона всеми тремя глазами.

— С чего вы взяли, что я способен на то, что вам нужно? — спросил землянин.

— Насчет тебя я не уверен, но точно знаю, что где-то на Земле есть подходящие люди. Уже не первый раз мы посылаем корабль на вашу планету за помощью. Несколько сотен лет назад наши посланники вернулись и сообщили, что обитатели Земли научились пользоваться взрывчатыми веществами. Начиная с этого времени, мы регулярно привозили образцы вашего оружия. Мы поняли, что вы применяете все научные знания только во время войны и решили, что изучение инструментов, убивающих других людей, лучше всего показывает, как продвигается ваша наука. Судя по последним сообщениям, ваша наука развилась достаточно для того, чтобы успешно справится с нашей проблемой. Что касается тебя лично… — король снова замолчал, и на этот раз Карсон почувствовал на себе взгляды всех меркуриан в помещении, — …нашим посланникам приказали изучить все крупные инженерные проекты и привезти тех, кто их возглавляет. Они выбрали тебя и двух других землян. У низкого нет нужных способностей, хотя мы не ошиблись, приняв его за ученого. Высокий также бесполезен для нас. Следовательно, нам остается полагаться на тебя.

Карсон весело засмеялся. И тут же понял, что в этой разреженной атмосфере его смех, наверное, показался меркурианам беззвучным и непонятным кривлянием лица, но он ничего не мог с собой поделать. Они не знали, что такое женщина, и поначалу приняли ее за представителя иной человеческой расы.

— Нас никто не выбирал, — сказал Карсон. — Мы по ошибке зашли в ваш корабль.

— Это была не ошибка, — заявил король. — Посланники не вернулись. Вероятно, они не сумели выжить в мощной гравитации вашей планеты и невыносимой для нас концентрации кислорода в атмосфере. Но они поддерживали с нами связь и сообщили о своем плане. Они знали, что если корабль обнаружат рядом с тем местом, где вы работаете, только начальство посмеет войти в него, чтобы все разузнать. Система была настроена на взлет при попытке понять, что написано на металлической пластине. Как только корабль пришел в движение, мы взяли управление на себя.

Карсон обдумал услышанное.

— Что случится, если я не смогу решить вашу проблему? — спросил он.

Хохолок правителя слегка опустился, почти скрыв жестокий блеск глаз.

— В этом случае ты перестанешь быть для нас важен.

Все довольно просто, подумал Карсон. Неудача означает смерть. Но даже если он преуспеет…

— А что, если я сделаю то, что вам нужно? — спросил он.

— Мы будем тебя уважать.

Карсон снова беззвучно засмеялся, что сбило с толку всех созданий, пристально смотрящих на него.

— Этого мало. Мне тоже нужно решить один вопрос. И вы должны мне помочь.

— Ваши проблемы нас не интересуют, — холодно ответил монарх.

— Зато очень интересуют меня! — выпалил Карсон. — Я экспериментировал с новым источником энергии, все шло отлично, и тут ваши посланники похитили меня. Теперь я сомневаюсь, что успею закончить работу вовремя.

— И что тогда будет?

— Тогда Земля, какой вы ее знаете, закончит свое существование. И мне будет без разницы, решу я вашу проблему или нет!

Король неподвижно стоял, а Карсон ждал.

— Мы не можем помочь тебе найти новый источник энергии. В прошлом наши ученые добились этого, но их потомки все забыли. Есть только один вариант.

— Какой? — быстро спросил Карсон.

— Топливо, унаследованное от наших предков, почти закончилось, и мы не знаем, как сделать новое. Но для одного полета на Землю нам хватит, и если ты сделаешь то, о чем мы просим, больше оно нам не понадобится. Вас троих вернут на Землю. Возможно, вы еще успеете.

Шанс невелик, подумал Карсон, даже если король собирается сдержать обещание. Потребуются годы на то, чтобы это сделать.

Карсон уставился на короля, пытаясь принять решение. Почему Дорну запретили говорить то, что сейчас рассказал король. Это бы никак им не повредило. Почему ему не дают увидеться с Норой и Хэйнсом? Может они уже знают слишком много?

— Чтобы собрать для вас информацию, мы пошлем экспедицию на жаркую сторону, — продолжал король.

— Мне тоже собираться?

— Нет, ты останешься здесь. Твоя жизнь слишком ценна.

Все подозрения Карсона тут же вспыхнули с новой силой. Меркуриане не хотели, чтобы он попал на жаркую сторону. Он мог узнать слишком много. Им было нужно, чтобы он оставался тут и верил во все, что ему скажут. Внезапно ему показалось, что надо оказаться на жаркой стороне во что бы то ни стало. Возможно, тогда Карсон выяснит истинные намерения короля.