Миры Уильяма Моррисона. Том 4

Когда они остановились на краю огромной меркурианской пустыни, где всегда пылало солнце, температура находилась недалеко от той точки, при которой на Земле закипела бы вода. Как ни странно, дискомфорта Карсон пока не испытывал. Низкое давление в сочетании с отсутствием в атмосфере водяного пара делало жару менее гнетущей. Ни Карсон, ни меркуриане почти не ощущали ее.

Не считая Карсона, экспедиция состояла из двадцати шести существ: двадцати трех двуногих меркуриан и трех небольших многоногих животных, похожих на рыб. Эти создания были особенно чувствительны к ядовитым газам, периодически испускаемыми пустынными камнями, о чем они сразу же предупреждали хозяев. На них тоже были защитные костюмы.

Если не считать некоторой скованности движений, Карсону было легко передвигаться в таком костюме. С учетом компактного охлаждающего модуля, способного работать без передышки несколько часов, на Земле скафандр весил бы килограммов восемьдесят. Кислородный баллон добавлял еще пятнадцать, плюс собственный вес Карсона, составляющий килограммов семьдесят.

Все вместе, на Земле составляло бы сто пятьдесят килограммов, или, если учесть слабую меркурианскую гравитацию, сорок-сорок пять. И со всем этим весом, водруженным на плечи Карсона, ему был легче, чем на Земле без него.

Однако, для меркуриан с их более слабыми мышцами, вес костюма был нешуточным. Они передвигались медленно, с огромными усилиями, волоча ноги, как арестанты в кандалах. Даже рыбоподобные существа ползли так, будто их частично парализовало.

Начиная с края пустыни, темп продвижения экспедиции упал до черепашьего шага. Глядя на голые камни, километр за километром, тянувшиеся впереди, Карсон с трудом мог поверить, что это бесплодное пространство по площади превосходило все земные пустыни.

Вдруг у самого горизонта, что-то, казалось, взмыло в воздух, поднялось к солнцу, а затем спикировало вниз. Карсон доложил об этом неожиданном феномене командиру экспедиции, меркурианину с фиолетовым хохолком. Было невероятным, что какое-то существо могло обитать в этой безжизненной пустыне.

Меркурианин осторожно поднял хохолок, открыл глаза и присмотрелся. Нечто снова поднялось в воздух, сверкая, как стеклянная призма в ярком свете, и метнулось вниз.

— Это летун, — с тревогой сказал меркурианин.

— Он живой?

— Даже слишком живой.

Карсону показалось это невероятным. Для того, чтобы летать, птице или самолету нужен воздух. А тут воздуха не хватило бы даже для комара.

Летающее создание приближалось. Оно взмыло в небо третий раз, затем опять спустилось на землю. По-видимому, оно не могло долго парить. По-видимому…

Карсон не сводил с существа глаз. И вовсе оно не летало — оно прыгало. Таков был секрет его перемещения по воздуху. Карсон представил, на что при низкой гравитации этой планеты способно большое существо, прыгающее, как блоха, и понял, что сейчас узнал ответ.

Летун поблескивал, как кусок стекла, потому что практически полностью отражал свет и жару. Это было одним из лучших способов поддерживать низкую температуру тела. Просто не впитывать тепло.

Меркуриане остановились и принялись неуклюже рыться в защитных костюмах. Они достали стержни, такие же, как те, что были в руках королевской стражи, и сжали их в трехпалых руках. Очевидно, летуны были опасными животными. Но этот, отдельно взятый, попрыгав в сотне метров от экспедиции, развернулся и ускакал вдаль.

Рыбоподобные животные остановились и отказались идти дальше. Это означало, что рядом находится источник ядовитых газов. Меркуриане сбились в кучу, быстро переговорили и затем, последовав за животными, отклонились вправо. Пройдя в том направлении несколько сотен метров, экспедиция вернулась на прежний курс.

По пути Карсон заметил странный на вид камень и привлек внимание командира экспедиции. Тот безразлично посмотрел на него.

— Это солнечный камень, — сказал он.

Минерал походил на прозрачный хрусталь больше, чем на что-либо другое. Размерами камень был сантиметров пятнадцать в длину и ширину, и около десяти в толщину. Внутри виднелись красные и голубые полоски, напомнившие Карсону мрамор с прожилками.

Меркурианин заметил его интерес.

— В пустыне солнечный камень не взрывается, — добавил он. — Только в Сумеречной области.

Карсон поднял камень и сунул его во внешний карман скафандра. С парой шашек динамита он будет чувствовать себя спокойнее. Но загадка этих камней не выходила у него из головы. Кроме того, ему казалось, что они по какой-то причине очень важны.

Затем одно из рыбоподобных созданий, казалось, сошло с ума. Оно попыталось прорвать свой защитный костюм, чтобы выбраться из него, а два других существа отказались идти дальше. Это означало, что неподалеку находится еще одно скопление ядовитого газа. Экспедиция снова пошла в обход, еще более долгий, чем в первый раз, а затем вернулась на прежний курс. Через несколько секунд им преградил путь обширный водоем какой-то жидкости.