Мишель и загадочная «пантера»

Однако в голову ничего не приходило. Конечно, можно срубить дерево, повалить его поперек шоссе; или самому лечь на дорогу…

И тут Мишеля осенило. Как он не додумался сразу? Торопливо развязав рюкзак, он достал небольшую металлическую коробку, в которую заботливая Онорина сложила все, что требуется для оказания первой помощи.

Только бы она не забыла эту штуку!.. — бормотал мальчик, открывая коробку.

Увидев пузырек с меркурохромом[3], он облегченно вздохнул и, в одно мгновение обмотав колено бинтом, щедро полил его красной жидкостью. Потом убрал аптечку в рюкзак и стал ждать… Это был тот случай, когда Мишель не чувствовал гордости, найдя выход из трудного положения. Он с радостью обошелся бы без подобных уловок: они претили его врожденной порядочности. Но… если бы хоть одна машина из семи остановилась, увидев его с поднятой рукой!..

Ладно, что сделано — то сделано! — пробормотал он. — Не могу же я целый день загорать на этой дороге!

Тем не менее ему пришлось ждать еще долгих пять минут, пока из-за поворота, до которого было не меньше двух километров, показался автомобиль.

Мишель вышел из-под дерева и встал у дороги так, чтобы его перевязанное колено с расплывшимся красным пятном сразу бросалось в глаза.

Машина быстро приближалась. Настолько быстро, что мальчик подумал: на этой скорости водитель вряд ли заметит его мнимую рану.

«А если увидит, все равно не успеет затормозить…»

Однако в этот момент раздался визг тормозов. Автомобиль резко замедлил ход, но проехал мимо. Мишель подумал уже, что номер его не прошел… но тут машина остановилась метрах в двадцати от него — и двинулась задним ходом. Тут только Мишель понял: то, что он издали принял за спортивный автомобиль, оказалось обычной легковушкой, хоть и с громким названием «пантера», — старой, давно снятой с производства моделью.

Стекло передней дверцы опустилось.

Вы что, расшиблись? — спросил водитель, темноволосый мужчина лет сорока. — Рана серьезная?

Не очень, — ответил, невольно краснея, мальчик. — Только двигаться трудно…

Тут он не соврал. Туго замотанный бинт действительно причинял неудобства.

Что ж, садитесь. Рюкзак положите назад. Подброшу вас до ближайшего города, там найдем аптеку.

Водитель оглянулся, вылез из машины и обошел вокруг нее, постукивая ногой по шинам, чтобы проверить в них давление. Однако Мишелю показалось, что делает он это машинально: взгляд его был устремлен туда, откуда он приехал… в сторону Шартра.

Мальчик положил свой рюкзак назад. Между передним задним сиденьем стояли две канистры, прикрытые какой-то черной тряпкой. От них поднимался тяжелый, одуряющий запах.

Мишель распахнул правую переднюю дверь — и вздрогнул от неожиданности: на него бросился кто-то рыжий… Однако это оказался очаровательный коккер-спаниель. Обнюхав мальчика и потеряв к нему интерес, собака выпрыгнула на обочину и принялась носиться по пыльной траве.

Из вежливости мальчик не стал садиться в машину, пока водитель не вернулся на свое место. Ему понравился этот крупный, спортивного вида темноволосый мужчина с высоким лбом. Он был одет в нейлоновую куртку и в твидовые брюки, глаза прятались за темными очками.

Биф, быстро ко мне!

Мишель улыбнулся. Эта кличка очень шла красивой собаке с ухоженной шерстью. Пес потянулся, энергично поскреб по траве задними лапами и с приветливым видом подбежал к мальчику.

Придется вам потесниться, — сказал водитель. — Я не могу устроить его сзади, из-за канистр. Запах будет его раздражать.

Ничего страшного, мсье, даже наоборот! Я собак люблю, а коккеров особенно. Они такие умные и ласковые. Дома у меня есть спаниель, девочка. Ее зовут Клош.

Хозяин машины улыбнулся.

То, что вы сказали о коккерах, вполне подходит к Бифу. Он только говорить не умеет.

Между тем мужчина продолжал так внимательно смотреть назад, в сторону Шартра, что Мишель тоже невольно обернулся. Однако ему не удалось обнаружить ничего, что могло вызвать столь пристальный интерес водителя. Шоссе оставалось пустынным. Над раскаленным асфальтом стояло марево, и от этого казалось, что окружающий пейзаж дрожит.

Но спустя какое-то время мальчик различил вдали, возле самого поворота, какое-то серое неподвижное пятнышко; это вполне мог быть, например, стоящий автомобиль…

Ничего из ряда вон выходящего здесь в общем-то не было. Во всяком случае, ничего такого, что объясняло бы озабоченный вид хозяина машины. Мишель решил, что, возможно, это всего лишь какая-то причуда, застарелая привычка, и перестал думать об этом.

Биф послушно прыгнул в машину, покрутился в тесном пространстве настроившись поудобней, продолжил прерванную сиесту[4].

Ну что же, забирайтесь в машину, приятель! — сказал автомобилист. — А то Биф разляжется и вам некуда будет деть ноги.

Мишель осторожно, стараясь не побеспокоить коккера, уселся. Пес не проявил ни малейшего недовольства, он спокойно лежал в ногах, дружелюбно поглядывая на пассажира.

Оглянувшись в последний раз, водитель сел за руль, и машина тронулась.