Мишель и загадочная «пантера»

«Кажется, я понимаю, в чем тут дело! — подумал Мишель. — Он кого-то ждет, а тот запаздывает. Ведь так часто бывает, что два водителя договариваются ехать по одному маршруту. Ничего необьиного тут нет».

Спаниелю однако не лежалось. Он встал, повертелся и положил голову на колени Мишелю, который стал ласково гладить его по голове.

Лежать, Биф! — приказал хозяин.

Коккер устремил на него удивленный, полный упрека взгляд. Мишель улыбнулся.

Пожалуйста, мсье, пусть он так сидит, если хочет. Он мне совершенно не мешает. У него такая славная морда!

Наверно, он просто проголодался! — признался мужчина. — Я так спешил, что совершенно не подумал о корме для него.

Мишель повернулся назад, встал коленями на сиденье, дотянулся до своего рюкзака и достал печенье.

Возвращая рюкзак на место, мальчик обратил внимание на лежавший там же портфель из дорогой кожи, до отказа набитый какими-то папками. К его ручке была прикреплена визитная карточка в кожаном футляре. На ней было написано: «Андре Маркан, инженер».

Удивительно, но это имя было чем-то знакомо Мишелю. Правда, пока он не мог сказать, где его слышал. Мальчик вновь сел на свое место и стал ломать печенье, предлагая его Бифу. Коккер, которому угощение явно пришлось по вкусу, толкал нового приятеля мордой в колени и пританцовывал, выпрашивая все новые куски.

Вы правы, мсье, он в самом деле голоден, — сказал Мишель.

Он повернулся к соседу и заметил, что тот, хмуря брови, снова бросает взгляды в зеркало заднего вида.

«Что-то не похоже, что он ждет машину своего друга!»— подумал мальчик, машинально посмотрев на спидометр.

Стрелка колебалась между цифрами «120» и «130». Однако мотор вовсе не ревел, надрываясь: он скорее тихо, ровно^ мурлыкал.

«Если ты хочешь, чтобы тебя догнали, то вряд ли будешь лететь с такой скоростью!» — сказал себе Мишель, вновь поворачиваясь назад, чтобы достать еще печенья из рюкзака.

При этом он бросил взгляд на дорогу…

Нет, он отказывался что-нибудь понимать. На некотором расстоянии, примерно с такой же скоростью, что и их машина, двигался серый, с очень низкой посадкой автомобиль. Вне всяких сомнений, это был тот самый автомобиль, который всего несколько минут тому назад виднелся у поворота дороги.

3

Мишель был настолько ошеломлен, что забыл, зачем полез на заднее сиденье. Однако Биф, слегка коснувшись лапой его ноги, напомнил о себе. Мальчик сел на свое место и опять стал кормить коккера.

Вы мне его совсем избалуете! — с улыбкой сказал водитель.

Мишель заметил взгляд, который тот бросил на его забинтованное колено. Прошло некоторое время, прежде чем Мишель осознал причину его любопытства. Стараясь доставить Бифу удовольствие, он дважды вставал коленями на сиденье, забыв сделать вид, что ему больно… Более того, повязка успела сползти, и хозяин машины наверняка заметил, что колено у мальчика совершенно здоровое.

Далеко едете?

Довольно далеко… в Энде.

Черт побери! Я вижу, вы оптимист, иначе не отправились бы автостопом в такую даль!

Дело в том, что… В общем, нам пришлось выбрать такой способ…

Вам? Так вы не один?

Мишель был рад, что разговор пошел по такому руслу Он рассказал водителю, как вместе с товарищами они собрались доехать до Бордо, как с мсье Жакье случилось несчастье и Артур уговорил их добираться автостопом. Не переставая угощать Бифа печеньем, он незаметно поправил съехавшую повязку…

Но стоило мальчику заговорить об Артуре, как в мозгу у него словно что-то щелкнуло: он вспомнил, откуда ему известно имя, которое он прочел на визитной карточке.

Точно! Так и есть! — вырвалось у него.

Что такое? — удивился мужчина за рулем. Мишель с улыбкой покачал головой.

Прошу прощения, мсье, — сказал он. — Может быть, это невежливо, но я случайно прочел на карточке, которая прикреплена к портфелю, вашу фамилию. Это ведь ваша фамилия?

Ну да… А как же!

Она мне показалась знакомой, но я никак не мог вспомнить, где ее слышал.

А теперь вспомнили?

В глазах водителя мелькнула… какая-то искорка. То ли лукавство, то ли что-то еще… Во всяком случае, Мишель вдруг засомневался: а не ошибся ли он? В самом деле, что так развеселило Маркана? Может, сползшая повязка на колене пассажира? Или его слова?..

Да. Как только сказал про Артура, — ответил Мишель. — Он работает в гараже автомехаником. Иногда я захожу за ним после работы. У них там висит плакат — реклама амортизаторов Маркана. А поскольку вы инженер, я и подумал…

Андре Маркан не стал помогать мальчику закончить фразу. На губах его вновь появилась улыбка. Затем он кашлянул, лицо его стало серьезным — даже слишком серьезным, показалось Мишелю, — брови нахмурились.

Вы решили, что я и есть изобретатель амортизаторов Маркана? Что ж… так оно и есть.

Я очень рад ехать с вами, мсье Маркан! — искренне воскликнул мальчик. — Жаль только, что со мной нет Артура! Ваши амортизаторы — настоящее чудо. Сам я в этом не разбираюсь, но Артур много рассказывал мне про них.