Мишень

- Я готовлю репортаж для «Треверберг Таймс». В последнее время вы ведете замкнутый образ жизни, на светских мероприятиях вас не застать. А в компании дочери – тем более. Пара снимков… вы позволите?

- С удовольствием! – Эмили прильнула к моему плечу и подарила журналисту ослепительную улыбку.

Молодой человек достал диктофон.

- Чем вы сейчас занимаетесь, доктор Дойл? – поинтересовался он.

- Рисую, фотографирую… путешествую. Занимаюсь историческими исследованиями.

- А что насчет юной леди? – обратился журналист к Эмили. – Насколько я знаю, вы художница, как и отец.

- Писательница, - ответила она с таким видом, будто дает интервью на презентации своей десятой книги. – Работаю над историческим романом.

- Я услышала кодовое слово, - раздался за спиной журналиста голос Оливии. – Отстань от них, Тэд. Почему ты не фотографируешь моделей? Они закончили дефиле. Которое вы, к слову сказать, пропустили, доктор Дойл.

Журналист испарился, а Оливия в позе королевы бала замерла напротив нас, перебирая в руках полупустой бокал с шампанским. Мисс Сандерс неровно дышала к оттенкам красного: сегодня на ней было платье из ярко-алого плюша, длинный рукав и открытая спина, а плечи покрывала нежно-розовая кружевная накидка. Уже в который раз я ловил себя на мысли, что она, красивая женщина, умудряется выглядеть властной не только в деловых костюмах, но и в вечерних нарядах. Почти все мужчины, оказываясь перед ней, сутулились и опускали глаза: она словно придавливала их к земле невидимой внутренней силой, тогда как любая другая на ее месте пустила бы в ход обаяние. Какой уж тут флирт. Особенно если вы находитесь на месте бизнесмена, которому Оливия Сандерс говорит: «Упрямиться ни к чему, мы оба знаем, что контракт будет подписан через пять минут».

- Доктор Берг привез мою дочь, мисс Сандерс. Мы давно не виделись и заболтались.

- Немудрено: если бы я выбирала между сеансом созерцания длинноногих пустоголовых красоток и обществом очаровательной юной мисс, я бы выбрала последнее. Так что, писательница?

Я погладил Эмили по плечу.

- Детка, это Оливия Сандерс, владелица городского издательства. А это Эмилия, моя дочь.

- Я много слышала о вас, мисс Сандерс, - затараторила Эмили, пожимая протянутую ей руку. – Я прочитала почти все ваши романы, но некоторые достать не смогла. Не беда, я заглянула в один из здешних книжных, там все нашлось. Ох уж этот Amazon, у них ужасный ассортимент! Вам, кстати, неплохо было бы завести собственный онлайн-магазин литературы. – Она перевела дух. – Да, я писательница. Но пишу неформат…

- И кто же так решил? – нахмурилась Оливия. – Должно быть, вы сами?

Эмили потупилась.

- Ну, не знаю. Я работаю в жанре исторического фэнтези, но все не так просто. У меня свой собственный мир… много разных деталей…

- Чушь, - фыркнула Оливия и взяла мою дочь под руку. – Расскажите поподробнее о вашем романе, дитя. И позвольте мне решать, кто подходит для серии, а кто работает над шедевром, скромно называя его «неформатным». Писатель тут вы, а издатель – я.

Оставшись в одиночестве, я оглядел зал в поисках Киллиана, понял, что тот испарился и уже приготовился насладиться парой минут долгожданного одиночества, но не успел.

- Крис! Я говорю-говорю, поворачиваюсь – а тебя и нет!

Вероника обиженно сморщила нос и убрала со лба растрепавшиеся пряди.

- Я должен был встретить Эмили. Как прошло дефиле?

- Смертная скука. – Она жестом подозвала официанта и взяла с подноса бокал с шампанским. – Угощайся, Крис.

- Нет, спасибо. Да и тебе, похоже, хватит.

Вероника взглянула на меня исподлобья и сделала пару глотков.

- Я тут не работаю, а отдыхаю, - заявила она, сделала паузу, вгляделась в мое лицо и добродушно рассмеялась. – Выпила пару бокалов, не делай из этого трагедию. А потом еще пару… и еще пару. Я провожу в офисе по двенадцать часов каждый день и привыкла наслаждаться отдыхом на полную катушку. В конце-то концов, может, это тонкий намек? И я хочу, чтобы ты отвез меня домой? И угости уже даму сигаретой, Крис, где твои манеры?

Я забрал у нее бокал и вернул официанту – он как раз завершил круг почета и направлялся к бару за следующей порцией.

- Отвезти тебя домой – это хорошая идея.

Вероника затрясла головой, выражая протест.

- Не сейчас, Крис! Скоро будут танцы… Но твоя идея мне тоже нравится. Потанцуем у меня дома!

Я взял ее под руку и повел к выходу, размышляя о том, что серьезные проблемы со спиртным у успешных и одиноких женщин в возрасте тридцать плюс встречаются так же часто, как нарушения сна и злоупотребление снотворным. Несколько бокалов шампанского – это не алкоголизм, но кто знает, не прячет ли она бутылку виски в кухонном шкафу, и не прикладывается ли к ней с завидной регулярностью.

- А спорим, я знаю, о чем ты думаешь, Крис? – поинтересовалась Вероника. – Это все ерунда полная, никаких там синдромов у меня нет. Эй, моя сестра – психиатр, ты забыл? Она любую мою проблему по телефону учует. Я – взрослая и самодостаточная женщина, и мужчины мне не надо. Хотя я готова рассмотреть варианты… Я один-единственный раз выпила лишнего!

- Все начинается с малого.