Мисс Черити

Он опустился передо мной на пол, склонил голову мне на колени, потом неожиданно вскочил в необычайном возбуждении.

КЕННЕТ ЭШЛИ

Черити, вы – моя воля. Разве я хоть раз не выполнил то, о чем вы просили, разве хоть раз я не послушал вашего совета?

Я устала бороться. Сколько можно. И я закрыла глаза.

КЕННЕТ ЭШЛИ

Вам нехорошо… А я вас мучаю! Простите. Но все-таки…

Он снова опустился передо мной на колени.

КЕННЕТ ЭШЛИ

Даже если вы не хотите, чтобы я стал вашим мужем, если я вас недостоин, признайтесь… (Мне на ухо.) С каких пор вы меня любите?

Я (с закрытыми глазами)

С того дня, когда вы предложили сыграть в «Хватай дракона».

КЕННЕТ ЭШЛИ

В «Хватай дракона»?.. Но я уже давным-давно в него не играю.

Я открыла глаза и снова увидела как наяву ту сцену.

Я

Вы входите в гостиную Бертрамов, весь в снегу, щеки раскраснелись, глаза блестят. Сущий демон. И говорите: «Будем играть в “Хватай дракона”!»

КЕННЕТ ЭШЛИ (пораженный)

Но тому уже по крайней мере лет… двенадцать.

Я

Пятнадцать.

КЕННЕТ ЭШЛИ

Черт возьми!

Он взял меня за руку, повернул ладонью кверху и поцеловал. У меня больше не было сил сопротивляться.

КЕННЕТ ЭШЛИ

Ваш отец дома?

Я

На втором этаже, в кабинете.

КЕННЕТ ЭШЛИ

Вы не возражаете, если я попрошу у него вашей руки?

Я (улыбаясь)

Мне кажется, вы ее уже держите… Однако советую еще раз подумать. «Брак часто сравнивают с лотереей. Ошибочно, поскольку в лотерею иногда выигрывают».

КЕННЕТ ЭШЛИ

Это Уайльд?

Я

Шоу.

КЕННЕТ ЭШЛИ

Ну и очень глупо.

Он поднялся, отряхнул брюки, причесался перед зеркалом, и его отражение напоследок скорчило мне рожу.

КЕННЕТ ЭШЛИ

А сейчас пойдем-ка представимся тестю.

Вряд ли когда-либо предложение руки и сердца было настолько плохо воспринято. Папе понадобилась не одна неделя, чтобы убедиться в том, что это не розыгрыш. Мама заявила, что если я хоть раз заговорю опять на эту тему, то живой больше ее никогда не увижу. Кинги ходили как в воду опущенные, полагая, что у тети Черри помутился разум. Миссис Картер настаивала, что Кеннета Эшли интересует исключительно приданое, и к этому мнению поспешила присоединиться кузина Энн. Разве он не ухаживал за ней многие годы, рассчитывая на состояние сэра Филипа? Лидия, в свою очередь, разболтала везде и всюду, что в детстве я тискала Кеннета Эшли в темных углах и заставляла с собой целоваться. Распространялись упорные слухи, что мистер Эшли связался с очень богатой девицей, на которой никто не хочет жениться, и тетушка Дженет говорила, что такого бы не случилось, научись я вязать. Только Бланш и Ульрих заверили, что на моем месте ухватились бы за это предложение обеими (даже всеми тремя) руками.

ГЕРР ШМАЛЬ

Тот самый разбойник? Так я и знал! Когда вы мне сказали, что отдали ему пятьдесят фунтов, я сразу подумал: «Если мисс Черити, которая знает счет деньгам, не попросила у этого Эшли расписки, значит, она к нему неравнодушна».

БЛАНШ И Я (вместе)

О!

РОЗА

Когда я вырасту, мой муж тоже будет разбонник.

НОЭЛЬ (сурово)

Разбой-й-йник. Бой-й-йник.