Миссия

После завтрака Билто показал им деревню, которой очень гордился, и объяснил, как живет община. Он познакомил гостей со старейшинами общины, и Таита увидел, что все они люди честные и простодушные. Он ожидал встретить в них некую двойственность, которую видел в Билто и полководце Тинате и которую можно было бы объяснить близостью Эос, но ничего существенного не обнаружил сверх обычных мелких слабостей и недостатков. Один был недоволен женой, другой украл топор у соседа и чувствовал свою вину, а третий жаждал обладать своей красивой падчерицей.

На пятое утро в Мутанги вернулся воинский командир Онка и доставил приглашение Верховного Совета. Он объявил, что выезжать нужно немедленно.

Крепость, в которой размещался Верховный Совет, находилась в сорока лигах по направлению к Лунным горам. Онка сказал Таите, что поездка займет несколько часов. Было ясно и солнечно, чистый воздух бодрил. Щеки Фенн раскраснелись, глаза блестели. По просьбе Таиты она вместе с ним немного отстала от колонны, и он негромко сказал ей на тенмассе:

– Нам предстоит решающее испытание. Думаю, мы направляемся в крепость ведьмы. Ты должна замаскировать свою ауру – до возвращения в Мутанги.

– Понимаю, маг, и исполню твою просьбу, – ответила девочка.

Почти сразу ее аура потускнела, поблекла; теперь аура Фенн почти не отличалась от ауры Имбали.

– Как бы тебя ни дразнили, ни уязвляли и ни огорчали, не позволяй ей снова вспыхнуть. Ты не знаешь, откуда за тобой наблюдают. И не расслабляйся ни на мгновение.

Далеко за полдень они въехали в долину с крутыми склонами, разделявшую горный массив. Проехав лигу, добрались до внешней стены крепости, сложенной из прямоугольных блоков вулканического камня, тщательно пригнанных каменщиками другой эпохи. Камни от возраста обветрились. Ворота были открыты: казалось, их уже много лет не закрывают от возможного врага. Въехав в крепость, путники увидели величественные здания, каких не видели со времени выезда из Египта. Самое большое очень напоминало храм Хатор в Карнаке.

Конюхи приняли лошадей, а одетые в красное служители провели путников по длинному ряду переходов и залов к маленькой двери, за которой оказалась приемная. Здесь на длинном столе стояли чаши с фруктами, корзины с лепешками и кувшины с красным вином. Вначале гости прошли в соседние комнаты, чтобы освежиться после долгой поездки. Все было устроено с учетом их удобства.

Когда они поели, вошел церемониймейстер Совета и провел их в зал для аудиенций. Здесь было тепло от жаровен с углем, а на каменном полу лежали толстые коврики. Церемониймейстер пригласил гостей сесть и показал, какое положение они должны занять. Таиту он посадил во главе, Мерена и Хилто – за ним, Фенн вместе с остальными отправил обратно, и Таита почувствовал облегчение: к ней не проявили особого интереса. Он украдкой взглянул на девочку – она скромно сидела рядом с Имбали – и увидел, что она гасит свою ауру, делает ее похожей на ауру рослой соседки.

Таита вернулся к устройству и меблировке помещения. Это была большая комната правильных пропорций. Прямо перед ним располагался каменный помост, на котором стояли три стула – такие он видел во дворцах Вавилона, но те были украшены слоновой костью и полудрагоценными камнями. Стена за ними загорожена пестрым кожаным экраном, свисающим с высокого потолка до самого пола и расписанным узорами землистого цвета. Таита рассмотрел узоры: это не тайные символы, просто украшение.

Послышался стук подбитых гвоздями сандалий о каменный пол. Из боковой двери показалась цепь вооруженных воинов; воины выстроились вдоль помоста и уперли копья в пол. Вернулся церемониймейстер и звучным голосом произнес:

– Прошу оказать почтение благородным правителям из Верховного Совета.

Все по примеру Таиты поклонились, коснувшись лбом пола.

Из-за кожаного экрана показались трое. Вне всяких сомнений, олигархи. Один был в желтом, второй – в алом, третий – в светло-синем; на головах простые серебряные короны. Держатся олигархи с достоинством и величаво. Таита посмотрел на их ауры и нашел их разнообразными и сложными. Это были люди с сильной волей и крутым нравом, но самое глубокое впечатление производил человек в синем, усевшийся на центральный стул. В его характере присутствовали глубины и сложности, которые Таита находил удивительными и тревожными.

Этот человек жестом позволил им чувствовать себя свободнее, и Таита выпрямился.

– Приветствую тебя, маг Таита из Галлалы. Добро пожаловать в Джарри, землю Лунных гор, – сказал правитель в синем.

– Приветствую тебя, олигарх, властительный Аквер, член Верховного Совета, – ответил Таита.

Аквер моргнул и наклонил голову.

– Ты меня знаешь?

– Я хорошо знал твоего деда, – объяснил Таита. – Когда я в последний раз его видел, он был моложе тебя, но твои черты неотличимы от его.

– Значит, многое, что я о тебе слышал, правда. Ты долгожитель и мудрец, – сказал Аквер. – Замечательное пополнение нашей общины. Будь добр, представь своих спутников, которых мы знаем меньше.

Таита стал вызывать своих спутников по именам.