Миссия доброй воли

Шаххаш’пихи замолчал. В волшебном чертоге вновь воцарились мир и тишина. Эрику почудилось, что светильники, изображавшие стволы деревьев, изменили цвет: прежде они испускали ровное золотистое сияние, а сейчас в нем вроде бы появился оттенок голубизны. Ткань, покрывавшая стены комнаты, едва заметно мерцала, серебряные искры рождались в ее глубине, сливаясь временами в мгновенный проблеск молнии. Наверняка все это не было случайной метаморфозой, и в голове Эрика всплыли воспоминания о гипноглифах, тканях забвения и других запретных товарах лоона эо. Эти артефакты непонятного назначения в Земную Федерацию не ввозили, но у хапторов могли быть иные правила на сей счет.

– Теперь я не могу тебя убить, а ты – меня, – нарушил молчание Шаххаш’пихи. – Даже если между ашинге и хапторами снова начнется война. Даже если прикажет владыка Кшу или другого клана.

– Это приятное известие, – откликнулся Эрик. – Есть причина?

– Разве ты не знаешь? Ты назвал мне своих предков, и я сделал то же самое. Мы исполнили Ритуал, и теперь между нами не может быть крови. Таков обычай.

– Мне он нравится. И я благодарен тебе за беседу и за это чудо. – Эрик окинул взглядом волшебную комнату. – Мне пора возвращаться, пха. Я подумаю над тем, что ты рассказал.

Они покинули зал владычного совета, спустились на лифте и вышли на площадь. Уже совсем стемнело.

– Иди к своему шауху, иди спокойно, – произнес Шаххаш’пихи. – Ночь плохое время, но те, что смотрят за тобой, не спят.

Приложив ладонь к подбородку, Эрик задумался на мгновение и молвил:

– Скажи, пха, если бы тебе повстречался лоона эо, настоящий лоона эо во плоти, что бы ты сделал?

– Оказал ему почтение, ибо лоона эо хоть и слабые, но мудрые, и не враждуют с нами. Еще, конечно, я постарался бы узнать, как связаться с Владыками Пустоты. Я просил бы его об этой услуге очень убедительно.

– А если бы он не мог или не захотел поделиться информацией?

– Есть разные методы убеждать, – послышалось в ответ. – И есть границы у почтения.

ШАХХАШ’ПИХИ, ОФИЦЕР КУРШУТБАИМА

«Щенок!.. Вот это щенок!.. Владыки Пустоты! Так ошибиться! Непростительно! Но он шуча, а верное заключение об их опыте и разуме сделать трудно, – подумал Шаххаш’пихи. – Очень различны эти существа, очень не похожи друг на друга. Возможно, есть у них щенки, что наследуют дар предков и достигают зрелости в молодые годы, без труда, без опыта, без пролития крови... Нет сомнений, Рирех из таких».

Он яростно оскалился, глядя, как молодой кирицу’ххе пересекает площадь. Теперь он не мог убить его, но в этом не было проблемы. Есть границы у почтения, и у обычаев тоже есть. К тому же мертвый Рирех – бесполезный Рирех.

В сущности, зря он себя ругает, решил Шаххаш’пихи, успокаиваясь. Промаха с этим щенком не случилось – наоборот, он может гордиться своей интуицией. Он проверил Риреха первым и сразу добился успеха. Двойного успеха! Ибо месть за позор, причиненный предку, – тоже успех!

Но месть подождет. Подождет, хоть знать о том, что она неминуема, так приятно... И еще приятнее свершить ее в том самом мире, где хитрый шуча обманул Херир’шауна, унизив род владык...

Его рука потянулась к фиолетовому кристаллу. Три с половиной века камень являлся семейной реликвией, добытой на планете, которую предок хотел сделать своим новым домом. Если бы это удалось, он, Шаххаш’пихи, возглавлял бы сейчас процветающий клан, а не прислуживал Шеггерену’кшу... Он – владыка династии Хаш, но много ли в том чести?.. Таханги’ту, его планета, вымирает, его клан погружается в ничтожество... Если бы не просчет Херир’шауна, он, его потомок, был бы сейчас высоким харши’ххе! Возможно, он повел бы за собой Новые династии, заставив Харшабаим-Утарту склониться перед их объединенной мощью... Все было бы возможно, но так не получилось. Великий план перечеркнули шуча и лоона эо. Но теперь есть кому ответить за тех и за других!

Он отомстит им, но не раньше, чем добьется своего. Код! Нужен код, пароль, координаты в пространстве или что-то подобное, любая информация, что позволит связаться с Владыками! Он это узнает, сделает то, на чем споткнулся предок. При всем почтении к нему нельзя отрицать, что Херир’шаун был нетерпелив и действовал слишком прямолинейно... Он, Шаххаш’пихи, такой ошибки не допустит! Он будет ждать и смирит свою ярость! И он умнее предка на триста с лишним лет!

Шаххаш’пихи снова коснулся кристалла. Удачная мысль – отвести Риреха в зал совета, пронизанный волновым излучением... На хапторов оно влияло слабо – очевидно, потому, что Владыки и служившие им лоона эо не хотели навязывать избранной расе свою волю и неуместное миролюбие. Рирех был гораздо, гораздо чувствительнее. Хоть жесты и выражение лиц волосатых Шаххаш’пихи понимал с трудом, но не сомневался в увиденном. Редкий экземпляр! К тому же потомок врага, и Ритуал позволил в этом убедиться... Он не жалел, что обменялся с ним именами предков, – чем больше Рирех доверится ему, тем слаще будет месть.