Миссия к звездам

Где-то минут через десять шлюпка приземлилась в центре развалин, которые когда-то были поселением, где проживала тысяча человек.

— Похоже, что тут проехались бульдозером, — заметил один из членов экипажа, когда Ханли нетвердо спускался на землю.

При виде развалин он нервно сглотнул. Кто-то или что-то славно здесь поработало, чтобы довести поселение до такого жуткого состояния. Построенные из полевого камня дома были разрушены так основательно, что трудно было даже найти один целый камень. То тут, то там уже успела вырасти свежая трава. Лишь несколько деревьев осталось на площадке, где некая гигантская сила прошлась по всему, словно каким-то невообразимым бульдозером.

Ханли сделал несколько шагов вперед, споткнулся о что-то, глянул под ноги и поспешно отступил. Это были человеческие останки, каким-то образом вбитые в почву.

Лишь сейчас он заметил лежащие среди руин тела. Их не так-то просто было заметить: многие из них, изуродованные и засыпанные тонким слоем земли, напоминали обычные небольшие холмики.

Фрэнк Стреттон, один из молодых колонистов, встал рядом. Ханли обернулся и крикнул Рогану:

— Я думаю, сначала следует немного оглядеться, мистер Роган. Может быть, мы с вами пойдем вдоль реки, а мистер Стреттон и, — он произнес имя одного из техников, — проверят эти холмы? Остальные могут разбиться на группы и идти по своему усмотрению. Никаких специальных распоряжений, лишь будьте настороже и возвращайтесь не позднее, чем через два часа.

Он не стал дожидаться ответа Рогана, а сразу же направился к кораблю. Это было немного необычно — оба командира разведгруппы идут на осмотр, но Ханли обязательно хотел увидеть эксперта Космического Патруля по делам контактов с чужими расами в деле. В глубине души он решил выяснить все без его помощи.

Он взял наполненный инструментами рюкзак и закинул его себе на спину. При этом он немного согнулся под его тяжестью, но затем восстановил равновесие и вместе с Роганом направился в сторону от руин. Его немного удивило, что Роган столь охотно согласился на его предложение. Он заметил, что его спутник все время поглядывает на небо и очень редко обращает внимание на то, что происходит вокруг.

Голая, каменистая земля сменилась радующей глаза травой, куда-то исчезли камни и валуны, которых было полным-полно у разрушенного поселка. Они дошли до первого скопления деревьев. Некоторые были покрыты цветами, другие — плодами. Теплый воздух был насыщен сладким ароматом.

Они остановились на берегу широкой и на первый взгляд глубокой реки. Потом двинулись прямо по естественной тропинке, бегущей у основания поднимающего все выше берега. Через некоторое время над ними возникла стофутовая клифовая[4] стена. Спереди доносился рев водопада.

Идущий впереди Роган на минутку остановился, и Ханли воспользовался моментом, чтобы снять свой тяжелый багаж и достать инструменты. Счетчик Гейгера щелкнул всего один раз, а потом замолчал, поэтому он положил его набок, после чего сказал пару слов по рации и получил в ответ порцию треска.

Похоже, это не подняло его настроения. На борту корабля такие сигналы казались просто таинственными, но в этот момент ему было немножко не по себе.

— Вы не считаете, что нам может угрожать какая-то опасность? — спросил он Рогана.

Ответа он не получил. Роган даже не повернулся и не подал виду, что вообще услышал вопрос. Ханли покраснел от злости и двинулся в его сторону. «Так, самое время для выяснения некоторых вещей!» — подумал он.

Подойдя к Рогану, он заметил, что тот внимательно всматривается в песок. Он вспомнил, что Роган уже дважды приостанавливался и каждый раз исследовал такие же песчаные островки.

Гнев Ханли прошел. Он искал какой-нибудь смысл в действиях Рогана, и только сейчас он начинал постигать его. Он внимательно пригляделся к песчаной площадке. Это был самый обычный желто-коричневый песок.

Ханли не знал, что ему делать. Ему хотелось задать несколько вопросов, но его спутник вел себя так нелюбезно, что Ханли не хотелось еще раз почувствовать пренебрежение к себе. Он уже почти отвернулся, когда Роган посмотрел на него и мягко произнес:

— Мистер Ханли, по вашему поведению я чувствую, что вас, похоже, задело то, что я не отвечал вам. Верно?

Тот кивнул, не зная, что ответить. То, как Роган сформулировал свое высказывание, казалось, указывало на что-то такое… «По вашему поведению»… неужели Роган хотел сказать, что не слышал его вопроса? Ханли ждал, с трудом сдерживая гнев. Потом Роган продолжил:

— Я так часто оказываюсь в подобной ситуации, что, как правило, ничего и не стараюсь объяснить. — Его зеленые глаза горели своим собственным, внутренним светом. — Но, учитывая, что нам предстоит сотрудничать, мне бы хотелось, чтобы вы поверили мне на слово, что в момент мысленной сосредоточенности я не слышу обращенных ко мне слов. Прошу меня извинить, если это объяснение вас не удовлетворит, — тихо закончил он.

— Я слышал о подобных вещах. Гипноз и тому подобное… — нехотя произнес Ханли.