Миссия к звездам

Буря стихла, ветер теперь дул только порывами. Все случившееся казалось в этот момент Ханли кошмарным сном. Он не мог представить себе, что там, среди сдавленных обломков шлюпки, лежит Стреттон, теперь уже мертвый. «Я должен туда вернуться», — мелькнула шальная мысль.

Лежащий до сих пор спокойно в ста футах от него камень вдруг дрогнул, после чего с остановками покатился в его сторону. Тут же задвигались и другие камни и тоже покатились в его сторону.

Ханли поспешно отступил. Когда он думал о том, что произошло с его товарищем, то ощущал внутри какую-то бездонную пустоту, но самым главным было то, что ему удалось открыть и идентифицировать существующую на планете враждебную форму жизни. Теперь необходимо найти способ передать эту информацию на корабль.

Он шел параллельно реке в направлении деревушки, от которой по его приблизительным расчетам его отделяло три-четыре мили. Через несколько минут ходьбы все камни остались далеко позади. «Так они что, медлительны? — мелькнула у него триумфальная мысль. — Им нужно время, чтобы установить чье-либо присутствие».

Он попытался представить, какой будет жизнь колонистов на этой планете. Прежде всего придется очистить от камней всю землю. В состав стандартного снаряжения всех мужчин и женщин обязательно будут входить атомные ружья с зарядом в тысячу единиц. Быть может, когда-нибудь эти камни будут представлять собой только музейную редкость. Наверняка они размножаются крайне медленно, следовательно, не должно возникнуть проблем с уборкой их со всех территорий, за исключением самых труднодоступных.

Он все еще был занят размышлениями, когда увидел перед собой блестящие в лучах солнца камни.

Испуганный этим видом, он остановился, после чего поспешно свернул в сторону, подальше от реки. И тут же снова остановился. Камни были и там.

С трудом проглотив слюну, он обратно повернул к реке. Но и здесь, среди низкорослой травы двигалось несколько шаровидных предметов, впрочем, тут росло множество кустарников, и их густота дала Ханли повод надеяться, что из-за них камням не удастся быстро поменять направление движения. Он ухватился за эту мысль, как утопающий за соломинку.

Он бежал среди деревьев, ища какое-нибудь больших размеров. Наконец такое нашлось, примерно в двухста футах от обрывистого берега.

Часть толстого ствола шла наклонно, так что не составило бы бы большого труда залезть на него и, ухватившись за одну из толстых ветвей, взобраться на самую вершину, возвышавшуюся над всеми деревьями в округе.

Однако он метнулся к круто обрывавшемуся берегу. В пятидесяти футах от него внизу стремительно текла вода, да и спуститься по вертикальной стене не было никакой возможности. Одного взгляда вниз было достаточно, чтобы исключить реку как возможный путь отступления.

Когда он снова направился к дереву, то с беспокойствием заметил, что больше дюжины камней отрезало его теперь от предлагавшего безопасное место спасения ствола. Ханли двинулся прямо на один из них. Осторожно перепрыгнул через него, однако тот продолжал катиться дальше. И лишь когда Ханли миновал подобным способом еще два-три камня, первый остановился и, как бы в чем-то сомневаясь, повернулся в его сторону.

Страха у Ханли уже почти не было. Удостоверившись, что не окружен, он позволил камню приблизиться к нему, внимательно наблюдая за ним, выискивая следы разума, но видел лишь несколько пористую, самую обыкновенную поверхность.

Камень дополз до самого его сапога, коснулся его… и остался на месте.

Ханли попытался стряхнуть его, но камушек держался как приклеенный. Весил он по меньшей мере фунтов пять, и Ханли, помимо напряжения мышц, несущих дополнительную тяжесть, ощутил острый укол страха, что никогда уже не расстанется с ним.

Тем временем и другие камни успели вычислить местоположение человека и двинулись к нему. Ханли решил вскарабкаться на ствол и поспешно снял сапог с прицепившимся дополнительным балластом. Потряс, но напрасно. Отчаявшись, он, размахнувшись, бросил его в ближайший камень.

Оба камня разбились в мелкую пыль, а случайный ветерок вновь подул в Ханли концентрированным серным смрадом. Когда наконец приступ кашля прошел и сквозь пелену слез можно было что-то разглядеть, он увидел лежащий среди небольшой кучки остатков камней блестящий кристалл. Он осмотрел его, после чего схватил свой освобожденный от нежелательной тяжести сапог и как можно быстрей полез на дерево.

Сделал это как раз вовремя. Все пространство кругом было закрыто катящимися в его сторону камнями.

Остаток дня Ханли провел на дереве.

Перед самым закатом он вскарабкался повыше и нашел для себя более-менее удобную развилку ветвей, в которой и устроился на ночь. Сразу заснуть не удалось, лишь около полуночи он провалился в сон.