Миссия Шута

– Если мы все здесь умрем, – едва слышно проговорил мой друг, – тогда… все закончится. Для нас. Но он – не единственное изменение, которое мы должны совершить… время должно течь по своему руслу, обходя все препятствия. Поэтому… судьба находит его. Во все времена судьба противится выживанию Видящих. Мы охраняем Дьютифула. Но если мы потерпим поражение, если Неттл станет единственным объектом сражения… – Он заморгал, воздух с хрипом вошел в его легкие. Казалось, Шут возвращается после дальнего путешествия. Теперь он заговорил совсем тихо: – Я не нахожу будущего, в котором Неттл останется в живых после смерти принца. – Его лицо стало болезненно бледным, когда он произнес: – Она даже не может рассчитывать на быструю, легкую смерть. – Он глубоко вздохнул. – Если я для тебя хоть что-то значу, сделай то, что я прошу. Забери мальчика. Спаси ему жизнь.

Мое тело сковала судорога ужаса.

– Но… – Неужели все принесенные мной жертвы окажутся напрасными?

Воображение дорисовало мне остальную картину. Баррич, Молли и их сыновья будут ее защищать и погибнут вместе с Неттл. Я начал задыхаться.

– Пожалуйста, уходи, – попросил Шут.

Не знаю, что мальчик понял из нашего разговора. Я продолжал крепко держать его, пытаясь осмыслить положение. Судьба уготовила нам западню, из которой нет выхода. Ночной Волк сформулировал ускользающую от меня мысль.

Если ты останешься, мы все умрем. Если мальчик останется в живых, Одаренные заберут его и используют в своих целях. Лучше ему умереть. Ты не можешь спасти нас, но тебе по силам спасти мальчика.

Я не могу оставить тебя здесь. Мы не должны так расстаться, ты и я. Слезы ослепляли меня как раз в те мгновения, когда мне требовалась полная ясность.

Мы не только можем, но и должны. Стая не умирает, если выживает детеныш. Будь волком, брат мой. Тогда все становится яснее. Предоставь нам сражаться, а сам спаси детеныша. И Неттл. Живи за нас обоих и когда-нибудь расскажи обо мне Неттл.

А потом время кончилось.

– Время вышло! – крикнул высокий мужчина. Всадники окружили нас со всех сторон. – Пришлите нам мальчика, и мы быстро покончим с вами! В противном случае… – Он громко рассмеялся.

Не бойся за нас. Я заставлю их быстро убить нас.

Шут развернул плечи. Положив обе руки на рукоять меча, он поднял его над головой и сделал несколько взмахов.

– Уходи быстрее, Любимый. – Он больше походил на танцора, чем на воина.

Я мог либо обнажить меч, либо продолжать удерживать принца. Каменный монолит возвышался прямо у меня за спиной. Я бросил на него быстрый взгляд через плечо. На его поверхности был высечен какой-то знак, но время сделало руну почти неразличимой. Сейчас не имело особого значения, куда он нас доставит. Я не узнал собственного голоса, когда задал вопрос:

– Почему самое трудное дело моей жизни должно быть проявлением трусости?

– Что ты делаешь? – резко спросил мальчик. Он чувствовал: сейчас должно что-то произойти – и начал отчаянно сопротивляться. – Помогите мне! – крикнул он, обращаясь к Полукровкам. – Освободите меня быстрее!

В ответ раздался топот скачущих лошадей.

Тут меня посетило озарение. Продолжая крепко держать принца, я сказал Шуту:

– Я вернусь. Отведу его и вернусь.

– Не рискуй благополучием принца! – Шут был охвачен ужасом. – Останься с ним, чтобы охранять его жизнь. Если ты вернешься к нам и погибнешь, он останется один в… Уходи! Немедленно! – И он улыбнулся мне на прощание прежней улыбкой Шута, робкой и насмешливой одновременно, словно посмеивался над миром, который пытается сделать ему больно.

В золотых глазах зажегся неистовый блеск, но я знал, что он не боится смерти и готов ее принять. Я не мог больше смотреть на него. Всадники набросились на нас. Сверкающий клинок Шута описал широкую дугу. Полукровка оказался между нами, размахивая мечом и что-то крича. Я оттащил принца назад.

Перед глазами осталась картинка – стоящий над волком Шут с мечом в руках. Впервые я видел его с оружием, которое он собирался пустить в ход. Раздался скрежет соударяющихся клинков и глухое рычание Ночного Волка, вцепившегося в ногу всадника.

Принц отчаянно закричал, и его крик был полон ярости кошки. К нам мчался всадник с высоко поднятым мечом, но черный камень уже был у меня за спиной.

– Я вернусь! – обещал я, прижал одной рукой Дьютифула к своей груди, потом проговорил прямо ему в ухо: – Постарайся не забывать, кто ты есть!

Больше я ни о чем не успел его предупредить. Изогнувшись, я прижал ладонь к высеченному на камне знаку.

XXIII. Побережье