Миссия Земля

Поклонившись, дворецкий вышел, а мне только того и надо было: я искал комнату, куда приносили корреспонденцию: возможно, несколько минут наедине с письмами, адресованными лично ей, могут оказаться очень полезными для продвижения моего расследования.

Дверь, ведущая в художественный салон, оказалась не заперта. Заглянув туда, я обнаружил еще одну дверь в соседнюю комнату – очень возможно, что именно там держала Хайти свою корреспонденцию. Расследующий журналист не должен гнушаться ничем. Я оглянулся назад: в зале по-прежнему никого не было. Я на цыпочках направился к интересующей меня двери. Оказалось, в этой комнате Хайти хранила подарки и сувениры, присылаемые ей поклонниками со всех концов Конфедерации. Эю был своего рода музей. Но меня интересовали отнюдь не музейные экспонаты.

Посередине комнаты стоял письменный стол, и на нем я заметил почтовую открытку, на которой было что-то написано. Я насторожился,

Надпись на открытке гласила:

ЖЕЛАЮ СЧАСТЬЯ В ДЕНЬ ХАЙТИ ХЕЛЛЕР

С любовью,

Джеттеро,

ТУТ ЖЕ НА СТОЛЕ СТОЯЛА КОРОБКА, КОТОРУЮ ПРИВЕЗ С СОБОЙ НА МАНКО ХЕЛЛЕР И КОТОРУЮ ОН ПРИКАЗАЛ ОТПРАВИТЬ ХАЙТИ!

Вероятно, почтовый рейс задержался, и посылка была доставлена лишь сегодня.

Я опасливо огляделся по сторонам. Сейчас мне могло пригодиться все, даже самые незначительные мелочи. В соседней комнате было тихо. Я подошел к столу.

Посылка была уже распечатана – вероятно, слуга приготовил ее для Хайти, чтобы ей оставалось только разрезать ленту и открыть крышку коробки.

Снаружи коробка была довольно большая, обернутая очень красивой золотистой бумагой, подобной которой я не видел ни разу в жизни и перевязанная лентой в два фута шириной, наверху собиравшейся в огромную розу. Очень красиво и выглядит совсем не по-волтариански,

Чтобы развязать ленту и поднять крышку мне было достаточно нескольких секунд.

Развернув верхний слой бумаги, и сразу же понял, что предмета, подобному лежащему в коробке, я в жизни никогда не видел – там находилось какое-то загадочное кольцо, размещенное в горизонтальном положении, подвешенное в пяти дюймах над более широкой платформой. С кольца, завернутые отдельно в оберточную бумагу, свисали около дюжины статуэток, частично выполненных из стекла.

В центре основания лежала зеленая прямоугольная коробка; само же основание было сделано из какого-то прозрачного, отливающего голубым, материала. Снизу клейкой лентой была прилеплена полоска бумаги, видом напоминающая счет-фактуру из магазина.

ЭТИ ЗАГАДОЧНЫЕ БУКВЫ!

Мог я их видеть где-нибудь раньше?

Мне может сгодиться любая мелочь!

Я ДОЛЖЕН ЗАПОЛУЧИТЬ ЭТОТ ЛИСТОК БУМАГИ!

Чтобы отлепить листок со дна, мне нужно было вытащить наружу этот странный сувенир.

Начав поднимать его, я сразу же понял, что недооценил его вес, хотя Хеллер нес его с такой легкостью, что я мог вполне и ошибиться.

Я снова попытался поднять это загадочное устройство, но оно, к тому же, цеплялось всеми углами за веревки. Дело закончилось тем, что я просто-напросто уронил коробку вместе с ее содержимым и ленточками на пол. В тот момент мне некогда было сокрушаться по этому поводу. Главное цель моя была достигнута.

Не обращая никакого внимания на саму безделушку, я увлекся платформой, на которой была приклеена бумажка.

По краям платформы располагались какие-то рычажки, и, наверное, я, в спешке, задел один из них.

Вдруг раздался ЩЕЛЧОК!

Я начал поддевать ногтем конец клейкой ленты – что за странное вещество, такое липкое и прозрачное.

АГА! НАКОНЕЦ-ТО БУМАГА БЫЛА У МЕНЯ В РУКАХ!

Когда я опускал край платформы, я нечаянно задел ею стол, и вдруг кольцо начало вращаться!

В КОМНАТЕ ЗАЗВУЧАЛА МЕХАНИЧЕСКАЯ МЕЛОДИЯ!

Вдруг мне стало страшно, что кто-нибудь услышит шум и войдет сюда. Внимательно осмотрев кольцо, я решил попытать счастья и потянул один из рычажков с краю на себя.

МУЗЫКА ЗАИГРАЛА ГРОМЧЕ!

Кольцо закрутилось быстрее.

Вдруг оберточная бумага развернулась, и статуэтки оказались стеклянными танцорами!

Теперь фигурки вращались по кругу и танцевали под музыку.

Как красиво, подумал я, НО ДО ЧЕГО ЖЕ ГРОМКО!

В отчаянии я принялся дергать все рычажки подряд.

Я НИКАК НЕ МОГ ОСТАНОВИТЬ ЭТУ ШТУКУ!

Танцоры кружились все быстрее; их стеклянные каблучки, звеневшие при каждом их движении, как маленькие колокольчики, теперь гремели, как настоящие гонги!

Я снова изо всех сил нажал на рычаги, и, как оказалось, слишком сильно: фигурки, сорвавшись с кольца, разлетелись в разные стороны!

Как при замедленной съемке, они на долю секунды повисли в воздухе перед моими глазами, а потом со звоном разбились об пол!

Сам механизм громко крякнул, и изнутри вырвалась большая пружина из желтого металла и со свистом ударилась прямо мне в нос.

Снаружи раздался голос – дворецкий!

– ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?

Сильная рука схватила меня за воротник и потащила к двери.

Протащив меня через всю лужайку к посадочной площадке, дворецкий запихнул меня на переднее сидение аэробуса.