Миссия Земля

Дрожащими руками я прикурил недокуренную сигарету и закашлялся. Дворецкий захлопнул дверцу и стоял рядом с автобусом в воинственной позе, делая вид, будто стряхивает пыль с рук, и приговаривая:

– Монти Пеннвэлл, не стоит сюда больше прилетать!

По правде говоря, я был разочарован: я-то считал, что мне повезло, что в доме нет охраны, только я не учел один момент, с таким дворецким охрана была просто не нужна!

Я побоялся спросить, велела ли мне передать эти слова Хайти или же дворецкий произнес их по собственному почину. Но ничего, утешал себя я, все-таки я не посрамил профессии расследующего журналиста и добыл то, за чем сюда явился.

Я даже почти не замечал насмешливого взгляда Шафтера.

Скоро мы приземлились у ворот королевского Института Этнологии, и я сразу же бросился в Департамент Незавоеванных Планет

Мне повезло: старший ассистент профессора был знаком с нашим семейством Я пообещал ему повышение, которое, я точно знал, мне ни в жизни не удастся организовать, если он переведет мне надпись. Он был настолько наивен, что принял мои обещания за чистую монету и согласился мне помочь.

У них в департаменте для этих целей имелись разные словари, машины и электронные устройства с помощью которых можно было декодировать алфавиты и вычислять значение слов, и даже расшифровать любое закодированное военное послание.

На перевод моей бумажки у старшего ассистента ушло всего два дня, и теперь я сидел в своем кабинете в башне, изучая перевод, лежащий передо мной, текст которого привожу ниже:

ТИФФАНИ

ПЯТАЯ АВЕНЮ,

Нью-Йорк, Нью-Йорк.

Покупатель: Генерал Джером Терранс Уистер (в отставке), резерв армии США Адрес: 5606, Сентрал Парк Вест.

Счет представлен в: Грабб-Манхэттан Банк,

Израэль Эпштейн III,

Президент

Одна антикварная стеклянная музыкальная шкатулка с танцующими фигурками,

18 век, Венеция

$21,000.00

Примечание: Наличие кредитной карты необязательно.

Куплено ВСЕГО ТРИ НЕДЕЛИ НАЗАД!

ЕЩЕ ОДИН УЖАСНЫЙ КОНСПИРАТИВНЫЙ ЗАГОВОР!

Десять минут назад я связался по видеотелефону с компанией по Строительству Космических Кораблей и выяснил, что через десять лет после возвращения с Земли и через неделю после получения письма от Изи Эпштейна Хеллер заказал у них точную копию "Буксира-V и сам оплатил все расходы по ее изготовлению – и неудивительно: как герцог Манко он, по традиции, получал один процент с ежегодных правительственных сборов сумму, вполне достаточную, чтобы строить десять таких буксиров в месяц. По словам старого главного инженера строительной компании, получившего на данный момент расчет в связи с преклонным возрастом (который, кстати, очень гордился проделанной ими работой: "Все золоте, серебро и драгоценные камни, двигатели работают, как часы"), буксир был построен всего за три (прошу заметить!) месяца и оснащен различными дезинтеграционными приборами (заметьте и это). После окончания серии испытательных полетов ХеллеР отправился в "потрясающий" круиз, который длился – ни много, ни мало – три недели. Этот корабль долгое время являлся предметом гордости компании, потому что он был совершенно неуязвим и работал без поломок и по сей день "Он частенько летает на нем на разные планеты в Конфедерации такой влиятельный человек на таком посту должен иметь возможность быстро перемещаться, и даже если кому-то покажутся эксцентрическими ею полеты на мощных двигателях "будет-было" на уик-энд с Волтара домой, на Манко, мне кажется, в этом есть смысл.

Да что он знает об этом!

Наверное, сочувствуя своему "бедному Изе" и его друзьям, Хеллер, теперь у меня в этом нет сомнений, вернулся на Землю, чтобы откопать их на новой земной базе Аппарата, находящейся, может быть, даже под одним из холмов около закусочной на каком-нибудь шоссе в Коннектикуте, всего в часе езды от Empire State Building или его квартиры Может быть, он даже нашел потомков помощников Коннектикутского шерифа Ральфа и Джорджа, которые, должно быть, все еще считали себя морскими пехотинцами Мейсабонго, и освободил их от постыдной обязанности охранять вместо своих отцов придорожную ночлежку – прибежище контрабандистов.

К этому времени он, наверное, оплатил похороны всех своих прежних друзей, устроил судьбу их потомков, обеспечив им благополучную карьеру, и все они ласково называют его "дядюшка Джет", в то время как этот парень периодически запускает лапу в архивы Служб Безопасности, подделывая документы на свое имя, чтобы никто не догадался, что ему уже сто двадцать семь лет – ведь на этой планете крайне редко доживают до такого возраста Этим людям должно казаться, что ему всего пятьдесят, хотя по документам ему шестьдесят пять, и может быть, он даже, появляясь на Земле, посыпает себе волосы мукой, чтобы создать эффект натуральной седины