Миссис Ингланд

В детской Милли уснула сидя. Я забрала книгу и положила ее под кровать. Заметив, что огонь в камине почти угас, я вспомнила про ведро с углем, которое так и осталось в постирочной. Решив не откладывать поход за углем до утра, я снова вышла из детской.

И на лестничной площадке столкнулась с миссис Ингланд, которая шла в ванную. Одной рукой хозяйка придерживалась за стену, видимо для опоры, а второй обхватила живот.

Я тут же забыла, куда шла, и кинулась на помощь.

– Вы в порядке, мэм? – спросила я, протягивая руки к миссис Ингланд.

– Все хорошо. У меня такая история каждый месяц.

Бедняжка еле передвигалась. Я обратила внимание, как она исхудала.

– Миссис Мэнньон готовит суп. Может, вы поедите?

– Наверное, чуть позже. Спасибо, – вяло улыбнулась она.

Миссис Ингланд закрыла за собой дверь ванной, а я стояла на лестничной площадке, слыша, как внизу позвякивают ложки в руках у Тильды. Я сходила за углем, но перед тем, как запереться в детской на ночь, все-таки остановилась на лестничной площадке. Что-то было не так. Нос уловил странный гнилостный запах. Я на цыпочках подошла к двери в ванную и, зажмурив левый глаз, правым приникла к замочной скважине. Я увидела бортик ванны, маленькую табуретку, где лежало мыло и полотенце. Розовое платье миссис Ингланд – в котором она была на празднике – валялось бесформенной грудой на полу. Сначала одна белоснежная нога поднялась с плитки, а потом и вторая.

Я оглянулась и встала на колени. В ведерке громыхнул уголь, я затаила дыхание. Раздался всплеск воды, и передо мной возникла нога, ягодицы, спина. Хозяйка тяжело опустилась в воду, ухватившись за бортики ванны. Ее кожа отливала молочной белизной, волосы золотым водопадом струились по спине.

Я отпрянула от двери. Чем вообще я занимаюсь?! Подкрадываюсь на цыпочках и подсматриваю в замочные скважины! Что бы сказала Сим, если бы увидела меня за этим занятием? Меня даже затошнило от стыда.

«Дорогая Элси!

Получила ли ты мое прошлое письмо? Я интересовалась, пришел ли маме денежный перевод. Надеюсь, да. Служащий почты уверял, что должен прийти. Если нет, я схожу туда снова и выясню. Как и обещала, высылаю новую карточку с Хардкаслскими скалами. Полагаю, в честь них и назван особняк. По карточке не понять, но это огромные бежевые скалы с пещерами. Детям нравится там играть и прятаться внутри. Иногда ребята неожиданно выпрыгивают оттуда, чем здорово меня пугают! Письмо от отца я так и не открыла, но если бы в нем говорилось что-то важное, ты бы сказала, верно? Пожалуйста, напиши мне сегодняшней же почтой, получили ли вы деньги.

Семья, в которой я работаю, устраивала на выходных праздник. Там были альпаки, которых дети могли погладить. Альпаки – это забавные звери с мягкой пушистой шерстью. У них длинные шеи и крепкое туловище. Кажется, они родом из Перу. Надеюсь, ты чувствуешь себя хорошо и скоро пойдешь в школу. Очень не хотелось бы, чтобы ты отстала от одноклассников.

Целую тебя и мальчиков,

Руби»

Из тяжелого забытья меня выдернул крик Чарли. Ни единое дуновение ветра не колыхало шторы, слышался далекий шум реки. Малыш затих и вновь уснул. Я повернулась на живот, отгоняя мысли и воспоминания, которые разбередил сон. «Вы очень добры ко мне». Перед глазами возникла спальня мистера Ингланда, освещенная ночником, дымящаяся кружка возле кровати. Вспомнился шелест его халата, аромат помады для волос… Я перевернула подушку, и разгоряченная щека коснулась прохладного хлопка. Он взял меня за руку. «Руби, я…» Нет, у реки был Илай. Что же он пытался сказать?