Миссис Смерть

Ждать пришлось недолго, однако Оливия успела пожалеть о том, что они в замке не нашли даже колодец и уборную. Вскоре к ним подошла крепенькая девушка в тусклом форменном платье и предложила проводить гостью дворца в ее покои, чтобы переодеться перед аудиенцией у Его Величества. Виконт кивнул:

– Вам необходимо отдохнуть, Оливия. Постараюсь вас найти, если позволят дела.

Миссис Олмидж позволила себя увести, бросив последний взгляд на высокую фигуру в коридоре.

Ей помогли принять ванну, высушили волосы, умастили лечебной мазью все царапины и потертости. Потом предложили поесть и поспать, пока горничная подгонит платье по фигуре. К вечеру отдохнувшая Оливия в новом платье, с красивой прической шла в сопровождении служанки по бесконечным коридорам.

Ей предложили строгое серое платье из плотного шелка, укрытого черной вуалью. В провинции траур требовал черного крепа с белой лентой на рукаве, в столице же нравы были проще и «траурным» мог быть даже роскошный лиловый бархат.

Черная бархатная лента на шее и такая же в каштановых волосах подчеркивали юность миссис Олмидж. Тонкие перчатки из серого шелка, туфельки с черной розеткой – она очень нравилась сама себе, пока не столкнулась в коридоре с дамой, яркой и беззаботной, как птичка. Эта девушка выглядела такой же юной, как и Оливия. Ее светлое платье из темно-розового атласа прикрывал кремовый тюль. Цветочная розетка на плече, легкомысленный букетик в прическе – вся она дышала беспечностью и задором ровно до того момента, как увидела служанку, которая сопровождала миссис Олмидж на аудиенцию.

– С каких это пор Его Величество приглашает в свой кабинет помесь серой мыши с вороной?

Вопрос повис в воздухе, остальные придворные в столь же ярких летних нарядах промолчали, с любопытством глядя не только на Оливию, но и на служанку. Между тем девушка в форменном платье молча топала вперед, и вдова гробовщика последовала ее примеру. Она не знала, почему эта красивая девушка захотела ее оскорбить, но сразу перестала чувствовать себя комфортно.

Между тем горничная довела миссис Олмидж до знакомой двери, стукнула особым стуком и вошла первой, предупредив, что придется подождать. Оливия так расстроилась, что совершенно не возражала. Ей думалось, что король скажет ей несколько сочувствующих слов и отпустит назад, в Бейтим, к тому обществу, к которому она уже привыкла. Возможно, придется купить билет в дилижанс, но это не страшно, деньги у нее есть. Она ведь помогла виконту вернуть родовые земли и титул? Теперь может вести тихую жизнь достойной вдовы, заниматься булочной, а может, даже прикупит трактир…

Дверь неожиданно распахнулась, заставив вздрогнуть. Знакомая горничная жестом пригласила девушку внутрь. За дверью обнаружился очень простой рабочий кабинет. Оштукатуренные побеленные стены, темные панели, огромный стол, заваленный бумагами. Из-за стола вышел мужчина в простом коричневом камзоле без украшений. Вот только один взгляд на его осанку и лицо сразу отметал все сомнения. Оливия присела в реверансе и замерла, ожидая позволения подняться.

– Прошу вас без церемоний, миссис Олмидж, – король говорил спокойным тоном, и девушке удалось взять себя в руки.

Вот теперь она поняла высказывание мисс Чорри про «силу личности». Внешне монарх не поражал ни ростом, ни богатырским сложением. Четкий фамильный профиль известный каждому по изображению на монетах и пронзительные темные глаза – вот и все признаки аристократизма. Надвинуть капюшон поглубже – не отличить от обычного горожанина, ровно до того момента, как король обращает на тебя внимание. Оливия всей кожей чувствовала изучающий взгляд и потому старалась глубоко дышать и не сжимать пальцы.

– Я слышал вас обидели в коридоре? Не обращайте внимания. Леди Ливас извинится.

Девушка молча стояла, не зная, как реагировать на такое заявление. Раз та хорошенькая девушка леди, то она точно не будет извиняться перед простой горожанкой. Рассказать же об этой истории королю могла только служанка. Не зря придворные так на нее косились, вероятно, знают, что она все докладывает Его Величеству.

– Давайте выпьем чаю, – мужчина жестом пригласил девушку к столу у камина, на котором стоял поднос с чайным прибором. – Прошу вас, поухаживайте за мной, – Его Величество чуть улыбнулся уголками губ, и вдова гробовщика не удержалась – улыбнулась в ответ, берясь за чайник.

Она разлила чай, спросила, какие добавки предпочитает Его Величество, влила молоко, привычным жестом передала чашку и сосредоточилась на сладостях, разложенных на многоярусной тарелке. Король внимательно наблюдал за ее действиями и порой одобрительно кивал. Оливии показалось, что она сдает какой-то экзамен, однако это не выбило девушку из колеи, последнее время жизнь напоминала сплошной экзамен. Монарх выбрал корзиночку с паштетом, яичные рулетики и сандвич с огурцом и холодной говядиной. Сама миссис Олмидж предпочла корзиночку с фруктами и шоколадный эклер.

Они мирно пили чай, бросая друг на друга вопросительные взгляды. Наконец Его Величество попросил:

– Расскажите мне о себе, миссис Олмидж.