Мистерия созвездия Лебедя

Пытаясь ответить на эти вопросы, Мейнел исследовал активность космического излучения на протяжении 60 000 лет (80 000—20 000 лет назад), сопоставляя ее с прецессионным циклом Земли, длительность которого они принимали равной 23 000 лет, а не 26 000 лет, как принято считать. Объединив полученный результат с прогнозируемым влиянием космического излучения на магнитное поле Земли, они вычислили наклонение звездного объекта, который мог служить источником излучения. Затем они определили важную астрономическую координату — так называемое прямое восхождение, то есть небесную долготу, измеренную в часах, когда за точку отсчета принимается северный полюс неба. Это позволило им выделить область поисков диаметром 20 угловых градусов в окрестностях созвездия Дракона, которое расположено рядом с созвездием Лебедя. Исследователи начали сканировать этот участок неба в поисках микроблазара с релятивистским выбросом, направленным на Землю, который мог быть источником космического излучения, вызвавшего повышение уровня Be-10 в ледяных щитах. Они обнаружили лишь одного подходящего кандидата — планетарную туманность Кошачий глаз (NGC 6543), которая, по единодушному мнению астрономов, находится на расстоянии 3300 световых лет от Земли^{773} (хотя Мейнел яростно защищает цифру в 130 световых лет)^{774}.

Планетарная туманность не имеет никакого отношения к планетам. Это скопление светящихся облаков газа и пыли на площади, эквивалентной сотням и даже тысячам солнечных систем, созданных умирающей центральной звездой, которая в случае Кошачьего глаза скорее всего относится к типу Вольфа-Райе^{775}. Приблизительно 1000 лет назад ее внешняя оболочка взорвалась, в результате чего возникли два газовых облака овальной формы, пересекающиеся под прямым углом, что придает туманности форму цветка. За ними располагаются по меньшей мере девять разреженных концентрических колец, или оболочек, которые считаются остатками последовательности колебаний, посредством которых ядро избавлялось от предыдущих оболочек на протяжении 13 500 лет. Туманность Кошачий глаз считается небольшой — масса пылевого облака всего лишь в 1,17 раз превышает массу нашего Солнца. Ее центральная звезда в настоящее время не проявляет активности, но впоследствии она должна превратиться в сверхновую, а затем коллапсировать до чрезвычайно плотного «белого карлика». Тем не менее она обладает некоторыми интересными свойствами. Так, например, туманность Кошачий глаз является источником мягкого рентгеновского излучения^{776}, а также испускает биполярные лепестки, или выбросы, рассеивающие облака газа в полярных областях внутренней оболочки.

Последователи Мейнела предположили, что Кошачий глаз — это двойная звездная система с формирующей выбросы черной дырой, которая увеличивает массу за счет умирающей центральной звезды. Они утверждают, что ее активная фаза (вычисленная путем исследования внешнего облака газа и пыли) имела место 80 000—20 000 лет назад, что в точности совпадает с изменениями уровня бериллия-10 в ледяном щите Гренландии. Более того, поскольку они оценивают расстояние до туманности всего в 130 световых лет, тонкая магнитная оболочка, удерживающая выброс от распада, вполне могла, по их мнению, проникнуть в Солнечную систему, облучив при этом Землю. Таким образом, они полагают, что планетарная туманность Кошачий глаз является наиболее подходящим кандидатом на источник 1500-летнего всплеска активности, произошедшего приблизительно 40 000 лет назад и, по их мнению, ускорившего эволюцию человека.

Планетарные туманности — хлипкие объекты

Как бы то ни было, эта серьезная переоценка туманности Кошачий глаз не нашла поддержки у специалистов. Так, например, Ю-Хуа Шу, профессор и заведующая кафедрой астрономии университета Иллинойса, изучавшая туманность Кошачий глаз на протяжении двадцати лет, не может представить, что она находится ближе 3300 световых лет от Земли. Она не находит убедительных свидетельств тому, что это — двойная звездная система или что в облаке газа прячется черная дыра. Более того, указывает, что ее биполярные лепестки — не настоящие выбросы и что на рентгеновских снимках они расходятся от центральной, похожей на цветок области, и «это значит, что они образуются не на полюсах»^{777}.

Шу также дает понять, что эти биполярные лепестки не следует путать с релятивистскими выбросами микроблазаров или галактических блазаров (см. главу 21). Скорость биполярных лепестков туманности Кошачий глаз может достигать сотен и даже тысяч километров в секунду, тогда как у релятивистских выбросов она приближается к 300 000 километров в секунду, то есть к скорости света^{778}. Более того, Шу уверена, что туманность не является источником космического излучения. «Она недостаточно мощная, — объясняет профессор и кратко добавляет: — Планетарные туманности — хлипкие объекты»^{779}. Шу не может понять, почему кто-то хочет приписать туманности Кошачий глаз то, на что она не способна^{780}.