Мистериум. Полночь дизельпанка

От резкого сладкого запаха у Артура закружилась голова, и, чтобы удержаться, он схватился за дверной косяк. Свыкнувшись с вонью, увидел слизь, покрывавшую стены и пол, а в противоположном конце ангара клубился сизый дым.

И запах, приторный, сладкий. Вдохнешь чуть больше – вывернет наизнанку.

– Что это за место?

– Тут я поклоняюсь Шаб-Ниггурат, великой Темной Матери. Она отзывчива. Она скажет, где Вера. Иди вперед и слушай, а я буду молиться.

– В эту мерзость?

– Это связующее звено между нами и Древними. Постарайся относиться к ним с уважением. Они намного умнее и могущественнее нас. Иди вперед или уходи совсем. Древние не терпят полумер.

Борясь с отвращением, комком застрявшим в горле, Артур шагнул в слизь и утонул по колено. Слизь шевелилась. И она была не вязкой жижей, а сплетением тысяч тонких щупалец, а в центре Артур разглядел огромный рот, утробу с пухлыми губами, которые открывались и закрывались, готовые поглотить, пожрать все, что окажется близко.

Влад монотонным голосом читал непонятные слова, из которых Артур разобрал лишь «Шаб-Ниггурат». И тогда он вспомнил рассказы Веры. Она говорила о сумасшедших, которые приносят кровавые жертвы Древним в надежде, что те наградят их знанием и бессмертием. Вера выключала свет, зажигала огарок, забиралась к Артуру на кровать и вкрадчивым голосом шептала: «Они приходят, когда их совсем не ждешь. Они приходят, чтобы уничтожить тебя, чтобы забрать твой разум, твое дыхание, твое сердце. И ты чувствуешь, как их невидимые щупальца ласкают твои ступни, щекочут бока. Ты ищешь их, но они – невидимки, их невозможно разглядеть. Но они всегда рядом, всегда рыщут по твою душу…»

И бледный огонек освещал исхудалое лицо Веры за респиратором, лицо, похожее на лик чудовища во тьме.

Артур попытался бежать, но слизь не отпускала, засасывала, щипала, облизывала сотней языков. Губы чрева смыкались и размыкались, чавкали как голодные собаки. А Влад все быстрее и быстрее выкрикивал молитву, и глаза его горели черным огнем, и смола сочилась из них.

Артур дернулся, упал. Щупальца тут же оплели руки. Они были как болото: чем больше трепыхаешься, тем сильнее увязаешь.

«Расслабься. Позволь забрать себя», – шептал ласковый голос.

– Влад, пожалуйста! Вытащи меня отсюда!

Одна из щупалец схватила Артура за горло и стала давить как давят спелый виноград. Артур хотел схватиться за щупальцу, разорвать склизкую плоть, но терял сознание и немеющие пальцы хватали лишь воздух.

Голова закружилась, подкатила тошнота.

– Пришли, – из тумана донесся голос Влада.

Голова еще кружилась, но темнота перед глазами расступилась.

Они стояли недалеко от обрыва, где зловонная канава водопадом обрушивалась вниз. Чуть поодаль находились заброшенные эллинги с возвышающимися над ними арками. Раньше к этим аркам крепили дирижабли для ремонта днища, но с тех пор, как появилась новая, более современная площадка, о старых эллингах забыли и они обросли темно-фиолетовыми лозами с набухшими ягодами.

– Идем. Мой товарищ уже, наверное, ждет нас.

«Щупальца. Слизь», – вспомнил Артур.

Влад шел впереди, а Артур, чуть отстав, поднял булыжник, облепленный улитками, и со всей силой ударил жреца по голове. Тот пошатнулся и без сознания шмякнулся оземь.

– Я не позволю скормить себя этой богомерзкой твари.

Артур побежал. И не видел, как ворота эллинга приоткрылись и оттуда выползло продолговатое существо с десятком щупалец. Оно остановилось у тела Влада, пощупало его, а затем разинуло неожиданно большую пасть и поглотило теплое тело.

Утром Артур был как на иголках. Сегодня прилетает долгожданный дирижабль, который унесет его к свободе. Без Веры, ну и пусть. Только бы убраться из этого распроклятого городка.

Артур собрал свои скудные пожитки и отправился на станцию дирижаблей.

По громкоговорителю передавали новости: заявлено о пропаже трех человек, среди которых оказался и Влад.

Артур заерзал: вдруг выйдут на него, и он не сможет уехать? Ну, где же ты, дирижабль?

– Артур, – позвал голос.

«Нет, только не сейчас».

– Артур, вот ты где!

Он поднял взгляд. Вера. Короткие светлые, почти белые, волосы, прозрачная кожа.

– Слава богу, ты пришла. Я уж боялся, что придется без тебя улететь.

– Куда улететь?

– Ты забыла? Мы же сегодня улетаем на дирижабле. Подожди-ка. Где твой респиратор? Ты с ума сошла без него ходить?

В ответ Вера лишь улыбнулась и побежала прочь, босыми ногами отталкиваясь от брусчатки и перелетая через лужи. Закинув рюкзак на спину, Артур помчался за ней, врываясь в лабиринт грязных улиц, стен, облюбованных щупальцами.

Они выбежали на свалку, куда городские власти велели сваливать отслужившие свое механизмы. Вера мелькнула у искореженного мотоцикла и скрылась из виду. Артур полез за ней, оступился и упал. Острая арматура прорезала кожаную куртку и впилась и предплечье.

– Черт! Вера, подожди!

Но Веры уже не было, она испарилась туманом. И казалось, все это было сном.

Артур поднялся, осмотрел рану: несерьезная, просто кожа содрана.