Мистериум. Полночь дизельпанка

Время шло, Каратыгин как в воду канул, и Антон, устав от скуки, вышел размять ноги.

Улица пустовала, и единственным живым существом на ней оставалась кляча, впряженная в бочку с водой. Понурив голову, вот уже четверть часа она томилась у коновязи рядом с питейным.

Антон почувствовал, что его опять клонит в сон, и, вздохнув, потряс головой. Ненадолго стало полегче. Однако вскоре глаза опять закрылись, и он, решив, что большой беды не будет, если Палосич найдет его придремавшим, потянулся к ручке. Но странный звук помешал завершить задуманное. Пришел он со стороны распивочной.

Антон повернулся как раз в момент, когда кляча снова издала булькающий хрип, а ее челюсти заходили из стороны в сторону. Вдруг, с влажным чавканьем, они лопнули вдоль морды – ото лба, между ноздрей, поперек сомкнутых губ и дальше, до напряженного в безмолвном стоне горла. Чудовищная пасть, похожая на огромный четырехлепестковый цветок, распахнулась. В ней вместо зубов в беспорядке торчали безобразные зазубренные шипы. Вместо языка, закрыв собой все горло, хаотично сплетался-расплетался клубок коротких отростков, похожих на перебитого лопатой дождевого червя.

Ужас буквально парализовал Антона. Кровь, забирая остатки слабого румянца, отхлынула ото щек, пальцы побелели на дверной ручке. Глаза полезли из орбит, волосы под кепкой шевельнулись, а сердце, сдавленное ужасом, замерло на долгое-долгое мгновение…

В этот миг из питейного вышел водовоз. Благодушно крякнув, он напялил картуз, из-под треснувшего козырька прищурился на солнце, довольно тряхнул головой и, внимательно глядя под нетвердые ноги, направился к повозке.

Антон, желая предупредить зреющее несчастье, напряг все силы, но вместо крика на губах вязкой пеной запузырилось мычание, глухое и маловразумительное.

Водовоз, занятый удержанием равновесия, не замечал страшных перемен в своей кляче. Подойдя к ней, он почмокал губами, благодушно осклабился: «У-у-у, стерва», – и похлопал по напряженной холке. В тот же миг шея чудовища бескостно изогнулась, и страшные жевала с хрустом сомкнулись на голове бедолаги. Во все стороны брызнула кровь, алые ручейки потекли по морде, по шее, по груди жуткого зверя.

Водовоз глухо вскрикнул. Недоумение, боль, ярость на глупую скотину сплелись в этом вопле. Ударив обеими руками в лошадиное плечо, он рванулся, но освободиться так и не сумел. Тогда он поднял руки, ухватился за челюсти, но ладони, угодившие на клинки шипов, отполовинило точно посредине, а из обрубков хлынули новые потоки крови. Несколько пальцев упали в пыль.

Мышцы на чудовищной морде напряглись, челюсти под хруст костей обхватили голову водовоза еще плотнее. Тварь по-собачьи дернул башкой, и обезглавленное тело, заливая все вокруг кровью, кулем плюхнулось на мостовую.

Неимоверным напряжением всех сил одолев оцепенение, Антон очень медленно открыл дверцу машины, с трудом забрался вовнутрь, выжал сцепление и повернул ключ. Стартер сипло закряхтел, однако двигатель молчал. Вторая попытка… И опять безуспешно.

Пересилив страх, Антон поднял взгляд и увидел, что лошадь флегматично дожевывает остатки водовозовой головы. Глаза ее, пугающе пустые, оценивающе вперились в Антона.

А двигатель все никак не хотел заводиться.

Терзая стартер, Антон увидел: жуткая кляча, мерно работая челюстями, переступила копытами, судорожно встряхнулась и пошла в его сторону. Недоуздок натянулся, уродливую башку повело назад. Лошадь, словно отмахиваясь от гнуса, дернула головой, губы лопнули под напором удил, но железо уперлось в кость и спустя миг ремень порвался. Мерзкая скотина фыркнула и, мерно цокая подковами, продолжила неторопливо надвигаться на Антона.

Антон снова повернул ключ…

И двигатель ожил! Машина, наконец-то выказав готовность двигаться, мелко задрожала!

В этот момент в дверях лаборатории показался Каратыгин. Антон, не спуская глаз с приближающейся твари, торопливо распахнул дверь и, едва дождавшись, когда управляющий сядет в машину, рванул с места.

В первый миг Антон хотел ударить чудовище мощным бампером, но здравая мысль, что машина может опять заглохнуть, заставила крутнуть баранку влево, и твердый край бампера промелькнул в полуметре от лошадиной ноги.

Павел Осипович недовольно проворчал:

– На пожар гонишь?

Антон, все еще не отошедший от увиденного, долго молчал, потом выдавил:

– Павел Осипович… Там… лошадь…

Каратыгин, удивленный полным обращением и странно звучащим голосом Антона, вскинул голову.

Антон, под внимательным взглядом начальства, словно перед прыжком в воду, набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

– Там лошадь водовоза сожрала.

Павел Осипович крякнул, но не удивленно, а скорее с досадой. Помолчав, спросил:

– Кто-то еще там был? Кто-то еще это видел?

Теперь настала очередь удивиться Антону:

– Так вы знаете?

Каратыгин потер переносицу, подумал немного, но все же ответил:

– Ну, не именно про эту лошадь…

Антон ударил по тормозам и безголосо крикнул:

– Палосич, да что ж это?!.

Тот остановил знаком:

– Ты, паря, нишкни! Не время щас голосить… Тут это…